この男は誰

まさか九条蓮が約束を破らず、本当に自分のために来てくれるなんて思ってもみなかった。

自分の気持ちをどう表現すればいいのかわからない。ただ高橋美咲は、目頭が熱くなり、心臓が激しく脈打つのを感じていた。

九条蓮は来ないと言っていたはずなのに——。

でも今、彼は本当にここにいる。まるで夢を見ているようだった。

九条蓮はゆっくりと高橋美咲のもとへ歩み寄った。彼女に視線を落とし、穏やかな口調で「ちょっと用事ができて遅くなった。待たせてしまってごめん」と言った。

その声は低く心地よく、優しさと謝意に満ちていて、誰も責めることなどできなかった。

そう言うと、九条蓮は身をかがめて高橋美咲の手を取り、自分の隣へと引き寄せた。小さな声で「行こう。新郎新婦にお祝いを言いに行こう」と囁いた。

そのまま九条蓮は高橋美咲を連れて、九条悠真と桜井奈緒のもとへ向かった。

高橋美咲は彼に引かれるまま歩きながら、まだ夢の中にいるような気分だった。

時折、隣にいる彼を振り返って見てしまう。まばたきをしたら九条蓮が消えてしまうのではないかと、どこか不安だった。

一度、二度、三度……まばたきのたびに、彼はちゃんとそこにいる！

大きな手から伝わる温もりが、絶え間なく自分の中に流れ込んでくる。そのぬくもりが手足の先まで広がり、心の奥底までじんわりと染みわたって、幻想から現実へと引き戻してくれるようだった。

胸の奥が一気に落ち着いた。

九条蓮は本当に来てくれた。この人は約束を破らなかった！

二人が歩み寄るのを見て、九条悠真は動きを止めた。九条蓮を見て目を見開き、警戒した表情で慌てて「お、お前……誰だ？」と問いかけた。

九条悠真の問いかけに、九条蓮の唇の端がゆっくりと上がった。どこか嘲るような表情を浮かべ、軽く笑って三文字だけ口にした。「九条蓮。」

そして続けて、「高橋美咲の夫だ。」

その瞬間、会場は騒然となった。

この男が、あの九条家の若き天才、九条家を継ぐ最有力候補の九条蓮だったのか！

しかも、こんなに若いなんて！

しかも、こんなに格好いいなんて！

なんてこと……このルックスなら今すぐ芸能界デビューできる。九条悠真と比べたら、まるで天と地の差――比べるまでもない！

それに、地位や立場でも九条悠真が敵うはずがない！

九条悠真は九条蓮が正体を明かした瞬間、瞳孔が大きく収縮し、頭の中が真っ白になった。

九条蓮？

この人が本当に九条蓮なのか？

高橋美咲が話していた新婚の夫が、まさか九条蓮だったなんて、九条悠真は夢にも思わなかった。

信じられなかった。

高橋美咲が九条蓮と結婚したなんて、そんなはずがない。彼女のような身分の低い女が、九条蓮と結婚できるわけがない。

信じられないのは九条悠真だけではなかった。桜井奈緒もまた、まるで雷に打たれたような顔で、高橋美咲が九条蓮という大物を手に入れたことが信じられない様子だった。

信じられない……信じたくない……

二人がまるで虫でも飲み込んだような顔をしているのを見て、高橋美咲は心の底から満足した。

かつて桜井奈緒が何度も自分の前で得意げに振る舞っていた時、いつかこんなふうに彼女たちに一泡吹かせてやりたいとずっと思っていた。その願いが今、叶ったのだ。まさにこれが望んでいた効果だった。

美咲は口元にうっすらと笑みを浮かべ、二人を見据えて言った。「九条悠真、これからは私のこと“おばさん”って呼ばなきゃいけないわね。」

その言葉が落ちるや否や、九条悠真の顔色はさらに悪くなった。

さっきまで高橋美咲の相手は腹の出た中年男だと噂していた令嬢たちも、今や顔を真っ青にしていた。