特別編：愛の続き 1

彼が何を言っていようと——高橋美咲は、待たされているなんて全然思っていなかった。ただ、九条蓮の体調だけが心配だった。

九条蓮はすでにバスルームに入り、すぐに中からシャワーの音が聞こえてきた。高橋美咲は外で待ちながら、さっき彼が言ったことを思い出して、またもや頬が赤くなり恥ずかしさでいっぱいになった。

やがてバスルームのドアが開き、九条蓮が赤いシルクのバスローブ姿で出てきた。引き締まった胸元にはまだ水滴が残り、浮き上がる筋肉のラインがひときわ色っぽく見えた。

九条蓮は高橋美咲の方へ歩み寄り、ベッドに膝をついて彼女の隣に座った。

「美咲、さっきお祖父様とお祖母様に、今夜はもっと頑張って、来年こそ曾孫を抱かせてあげてほしいって言われたよ」

高橋美咲はそれを聞いて、軽く咳払いをして言った。「子どもって、そんな簡単にできるものじゃないよ。まるで市場でキャベツを買うみたいに言わないで。前にあんなに頑張ってもダメだったじゃない。もしかしたら、本当に私たちには子どもができないかもしれないし」

自分でも検査を受けて異常はなかったけれど、高橋美咲はどうしても楽観的にはなれなかった。

しょんぼりした高橋美咲の様子を見て、九条蓮はすぐに彼女を慰めた。「でも、もう断っておいたよ。ここまで来るのも大変だったし、もう美咲にこれ以上つらい思いはさせたくない。子どもを産むことも含めてね。だから、もし子どもができなくても、二人で仲良く暮らしていこう」

九条蓮の言葉を聞いて、高橋美咲は感激して彼の胸に飛び込んだ。

彼女は九条蓮の首にしっかりと腕を回し、唇を差し出した。「九条蓮、本当にあなたは優しすぎるよ」

女性にこんなふうに飛び込まれて、九条蓮が我慢できるはずもなく、すぐに彼女をベッドに押し倒した。

…

一年後。

高橋美咲は、ずっと自分と九条蓮には子どもができないと思っていた。けれど、思いがけず結婚初夜で命中し、子どもを授かった。そして十月十日、お腹の子はついに生まれようとしていた。

高橋美咲が出産を迎えるずっと前から、九条蓮は緊張しすぎて、早々に彼女を病院に入院させて出産に備えさせていた。

高橋美咲は、こんな待遇を受けるのは自分が初めてなんじゃないかと思った。けれど、病院に入っても赤ちゃんはなかなか生まれてこない。お腹の中でとてもお利口にしていて、まるで出てくる気配がまったくなかった。

予定日を過ぎても、赤ちゃんはまるで岩のように動かず、お腹の中に居座り続けていた。

高橋美咲もさすがに不安になってきた。その間、何人もの人が見舞いに来て励ましてくれた。九条凛も高橋美咲のお腹に向かって、「早く出てきて、お兄ちゃんとお義姉さんを心配させないで」と甥っ子に説教していた。

今日も大勢が集まったタイミングで、九条凛が高橋美咲に「お腹の赤ちゃんの名前、もう決めた？」と聞いてきた。

高橋美咲は九条蓮の方を見て、きょとんとした顔をしてから首を振った。

まだ決めていなかった。生まれてから男の子か女の子かを見て、辞書をめくって響きのいい名前を選ぼうと思っていた。九条蓮も美咲の体調ばかり気にしていて、名前のことは全く考えていなかった。

二人の困った顔を見て、九条凛は思わずため息をついた。「もう！本当に初めてのパパとママだね。子どもの名前ってすごく大事なのに。今決めないで、あとで慌てて考えたら、うちの甥っ子が大きくなったとき泣いちゃうよ」

高橋美咲は申し訳なさそうにうつむいた。本当に今のうちに決めておくべきだったと反省した。

彼女は九条蓮を見て、「辞書持ってきてくれない？生まれる前に早く名前を決めよう」と言った。

そして、「男の子の名前も女の子の名前も考えようよ。どっちかわからないし、どちらでも使えるように準備しておかないと」と付け加えた。