高橋美咲が目を覚ました（続き）（続き）

だからさっきメイドがあんなに驚いた顔をしていたのだ。

この三年間に何があったのか、九条蓮が元気でやっていたのか、何も分からなかった。

あの時、九条蓮が自分が倒れるのを見て、どれほど心配しただろう。あの時の九条蓮の動揺した姿が目に浮かぶようだった。

毎日耳元で語りかけてくれた言葉が、ふいに心に蘇った。

高橋美咲の胸に、鋭く細い痛みが走った。

メイドの興奮と感激も次第に落ち着いてきた。今一番大事なのは、九条家の大奥様と九条家の大旦那様にこのことを知らせることだと思った。

でも、九条家の大旦那様たちには連絡の手段がなかった。この家では携帯電話を使わず、連絡は小さな中庭の固定電話だけだった。だからメイドもすぐには連絡できなかったのだ。

九条蓮は仕事中なのか？

高橋美咲はもう一度尋ねた。「私の携帯はここにある？」

「奥様、事故のあと、毎日ずっと静かに眠っていらっしゃいました。もう三年も経ちます。」メイドは感慨深げに、「みんなもう目を覚まされないと思っていましたが、九条様だけは必ず目を覚ますと信じておられました。そして、ついに目を覚ましてくださったんです。九条様が知ったら、きっととても喜ばれますよ！」

高橋美咲は、九条蓮が自分のために丸三年も見守り続けてくれていたと聞き、胸がぎゅっと締めつけられた。

彼女は不安そうに尋ねた。「今、彼はどこにいるの？」

高橋美咲は、自分がそんなにも長く眠っていたとは思いもしなかったし、それは同時に、九条蓮が半年もの間ずっとそばにいてくれたということでもあった。

今すぐにでも九条蓮に会って、自分が目を覚ましたことを伝えたかった。

高橋美咲の焦る様子を見て、メイドは慌ててなだめた。「奥様、九条様は今お忙しいので、戻られるまでお待ちになってはいかがでしょうか？」

そう言って、メイドは高橋美咲を二階へ案内し、「目覚めたばかりですから、まずはしっかり休まれてください。私が大奥様と大旦那様を呼んできますので、すぐ戻ります」と言った。

メイドはそのまま部屋を出ていった。

今日は九条家の大奥様と大旦那様が市場へ出かけていた。村での暮らしなので携帯電話は使わず、家の固定電話だけが連絡手段だった。

メイドが高橋美咲の目覚めを伝えるには、直接伝えに行くしかなかった。

メイドが出ていった後、高橋美咲は徐々に落ち着きを取り戻した。ゆっくりと立ち上がり、階下へ降りて家の中を歩き回ると、懐かしい痕跡がいくつも目に入った。

やがて、高橋美咲はリビングのテーブルの上に置かれた電話を見つけた。

高橋美咲は九条蓮に電話をかけたくてたまらなかった。たとえ声を聞くだけでも、どうしても連絡を取りたかった。

九条蓮の携帯番号は、もうとっくに暗記していた。高橋美咲はその番号を押し、緊張しながら待った。九条蓮が番号を変えていないかどうかも分からなかった。

もしかしたら、もうその番号は使われていないかもしれないし、以前と同じ携帯を使っているかもしれない。

プルルル……受話器から呼び出し音が聞こえ、高橋美咲は不安な気持ちで待ち続けた。

いざ繋がったとしても、九条蓮に何を話せばいいのか分からなかった。自分にとっては夢のような時間だったが、九条蓮は本当に三年間もそばにいてくれたのだ。

ほどなくして、電話が繋がった。

「九条蓮……」

高橋美咲が言い終える前に、電話の向こうから女性の声が聞こえた。「もしもし、九条は今手が離せませんが、ご用件は？」

「い、いえ……何でもありません」高橋美咲は小さく答えた。

胸の高鳴りは、まるで冷水を浴びせられたように一気にしぼんだ。電話に出た女性が誰なのか、九条蓮とどんな関係なのかも分からない。自分が眠っていた三年の間に、九条蓮が別の女性と一緒になったのだろうか。

はっきり聞こうとしたその時、電話の向こうから小さな子どもの声がした。「ママ……」