高橋美咲が目を覚ました（続き）

何度も、九条蓮の声が途切れ、嗚咽で詰まるのが聞こえた。そのたびに、彼を抱きしめたくてたまらなくなった。

でも、どうすることもできなかった。まるで自分の殻の中に閉じ込められているようで、どうしても抜け出せなかった。

今日、いつものように耳元で九条蓮の声が聞こえず、不安でたまらなくなった。九条蓮に何かあって、もう話しかけに来られなくなったのではないかと心配だった。

ひどく焦り、九条蓮のことが気がかりで仕方なかったが、どうしても目を開けることができなかった。

ついに、高橋美咲は必死の思いで、目を開けた！

目に飛び込んできたのは見知らぬ環境だったが、どこか懐かしさも感じた。以前にも見たことがあるような気がした。

高橋美咲はゆっくりと体を起こした。体は信じられないほど力が入らず、手足がふわふわして、まったく力が入らなかった。

しばらく体を慣らしてから、ようやく立ち上がったが、足元がおぼつかずふらついた。

立ち上がって初めて、ここがどこなのか気づいた。思い出したのだ。

ここは……九条家の大奥様と九条家の大旦那様の郊外の家だった！

以前、九条蓮に連れられて一度来たことがある。あの時は九条家の大奥様と一緒に買い物に行き、九条家の大旦那様と三人でここで夕食を食べたのだった。

不思議だ……なぜ自分はここにいるのだろう？九条蓮や九条のお祖父様、九条のお祖母様はどこにいるの？

高橋美咲の最後の記憶は、高橋彩花が車で自分に突っ込んできた場面だった。その瞬間、反応する間もなく、声を上げることもできず、完全に意識を失った。

その後は、夢のような日々と、耳元で九条蓮が語りかけてくる言葉だけが続いた。

しばらくの間、それがすべて自分の想像だったのか、本当に何かが起きたのか、区別がつかなかった。

ゆっくりと壁に手をつきながら、体を支えて階段を降りていった。庭では中年のメイドが洗濯物を干しながら鼻歌を歌っていた。高橋美咲はその後ろ姿をしばらく見つめた。この人には見覚えがなかった。

高橋美咲は「こんにちは……」と声をかけた。

メイドは作業に夢中で、突然かすれた女性の声が聞こえてくるとは思わず、驚いて振り返った。そして高橋美咲が立っているのを見て、目を見開いた。

このメイドは毎日高橋美咲の世話をしていたので、顔にはすっかり見覚えがあった。

瞳孔が大きく見開かれ、声も震えていた。「奥様……目を覚まされたんですか？」

それを聞いて、高橋美咲は困惑して眉をひそめた。

自分は長い間眠っていたのだろうか？

メイドは慌てて高橋美咲を家の中に案内した。「奥様、まずはお座りください。お茶をお持ちしますので、少々お待ちください。」

メイドはキッチンに入った後も、何度も顔をのぞかせては、ソファに座る高橋美咲を見ていた。まるで夢でも見ているのではないか、本当に目を覚ましたのかと信じられない様子だった。

そんなメイドの様子を見て、高橋美咲は思わず微笑んだ。

だんだんと、自分は本当に長い間寝ていたのだと理解し始めた。だからこそ、このメイドは自分が目を覚ましたことにこれほど驚いているのだろう。どうりで体がほとんど動かず、筋肉に力が入らないはずだ。

ほどなくして、メイドがお茶を運んできて高橋美咲の前に置いた。「奥様、お茶をどうぞ。」

高橋美咲はそっと湯呑みを手に取り、「九条蓮はどこに？私、長い間眠っていたの？」と尋ねた。

メイドは興奮した面持ちのまま高橋美咲を見つめ、すぐに答えた。「九条様はお仕事に行かれています。大奥様と大旦那様は市場にお出かけで、まだ戻っていません。」

「奥様、もう三年も眠っていらっしゃいました。もう目を覚まされないのかと思っていましたが、九条様は必ず目を覚ますとおっしゃっていました。そして本当に目を覚まされたんですね！」

高橋美咲は驚きで目を見開いた。自分は本当に三年も眠っていたのか。