高橋美咲、目を覚ます

九条家で事件があった後、九条家の大旦那様と大奥様も完全に実業界から身を引き、自ら高橋美咲と一緒に行くことを申し出た。その方が世話もしやすいからだ。

二人の年配者の助けもあり、九条蓮はさらに数人の使用人を雇って世話を任せ、自分は仕事に没頭した。九条悠真は重傷で生死不明だったが、九条智久がまだいた。

最近、九条智久が率いる九条ホールディングスは確かに業績が低迷していたが、それは九条智久が社内で大規模な人事刷新を独断で行ったせいだった。

新しい人材は短期間では市場に適応できず、さらに九条蓮の新会社が急成長し、あっという間にかつての九条ホールディングスと肩を並べるほどになった。

気づけば、時は静かに流れていった。

1ヶ月、半年、1年が過ぎた。

その間、高橋美咲は一度も目を覚まさなかった。

医師はかつて九条蓮に「短期間で目を覚まさなければ、今後も目を覚ますことはないでしょう」と告げていた。

だが九条蓮は諦めなかった。高橋美咲がいつか必ず目を開けると信じていた。

毎日大阪の中心部で仕事をし、仕事が終わると郊外の家まで車を走らせた。往復の移動時間は毎日2時間にも及んだ。

しかし九条蓮はまったく疲れを感じなかった。この間ずっと、変わらず二つの場所を行き来し続けていた。

そこには高橋美咲が待っているからだ。

…

3年後。

一時は落ち込んだものの、九条蓮は再び仕事に全力を注いだ。

この数年で九条蓮は見事に形勢を逆転させ、九条智久を打ち負かし、自分の会社の企業価値を何十倍にも高めた。今や九条ホールディングスはすっかり斜陽となり、まるで老いた人のように活気を失っていた。

最近、九条ホールディングスは重要なプロジェクトに狙いを定めていた。それを獲得できれば、九条蓮の圧力下でも再起できるかもしれない。九条智久はこの案件に全力を注いでいた。

一方、九条蓮は——

九条智久に一切の逃げ道を与えるつもりはなかった。そのプロジェクトも必ず勝ち取るつもりだった。すでに九条智久を追い詰めており、それさえ手に入れれば九条ホールディングスは完全に破綻するだろう。

九条蓮は九条家の大旦那様と大奥様に電話をかけ、高橋美咲の今日の様子を確認してから、ようやく安心して残業に取りかかった。

この件が片付いたら、しっかり高橋美咲のそばにいようと決めていた。

この3年間、高橋美咲は一度も目を覚まさず、言葉も交わしていない。それでも彼は、いつか必ず目を覚ますと信じていた。目を覚ましたとき、彼が築き上げた帝国を見せてやりたいと思っていた。

その頃、九条家の大旦那様と大奥様は一緒に外出していた。

今日は郊外の町で週に一度の市が開かれる日だった。ここに来てから、二人はこの楽しみにすっかり夢中になっていた。今日は使用人たちに高橋美咲の世話をしっかり頼み、二人で野菜かごを持って出かけていった。

2階の部屋で、使用人がカーテンを開けた。

陽射しがベッドの上の女性に降り注ぎ、穏やかな顔をやわらかな光で包んだ。

使用人は毎日高橋美咲を見ていたが、そのたびに彼女の美しさに心を奪われた。何年も寝たきりなのに、肌も顔色も美しく愛らしいままだった。それは九条蓮が徹底的に世話をしてきたからだ。九条蓮がいないときは、ほとんど手をかける必要もないほどだった。

一通りの世話を終えると、使用人は洗濯物を干しに上の階へ向かった。

ちょうどドアを閉めたそのとき、ベッドに横たわる高橋美咲の指がわずかに動き、まつげがかすかに震えた。

高橋美咲は、とても長い夢を見ていたような気がした。

夢の中で、ずっと九条蓮がそばで話しかけてくれていた。毎日、九条蓮が最近の出来事を優しく語りかけてくれたり、寂しい気持ちや仕事の話をしてくれたりしていた。