九条蓮、またも行き止まりに陥る（続き）

九条蓮が真壁直人に最後の指示を出して医者を探させようとしたその時、九条凛が一気に真壁を引き戻した。

九条凛は九条蓮を見つめて言った。「蓮！もう何人も医者を探してきたじゃない。毎回同じ結果なのよ。もう無駄なことはやめて。」

しかし九条蓮は九条凛の言葉に耳を貸さず、真壁直人だけを見て命じた。「彼女の言うことは気にするな。今すぐここに医者を呼んでこい。」

九条蓮の言葉を聞いた九条凛は、内心で焦りを募らせた。

目を赤くし、歯を食いしばって言った。「そんな暇があるなら、ちゃんと会社を見てあげてよ。美咲が目を覚ました時、あなたが会社を潰してたら、一緒に苦しむことになるのよ？」

九条蓮は薄く唇を引き結び、長い間黙ったままだった。

しばらくして、深く寄せていた眉が少し緩み、かすれた声で真壁直人に尋ねた。「会社の様子はどうだ？」

九条蓮の言葉を聞いた九条凛は、ついに蓮が高橋美咲から意識を別のことに向けてくれたと悟った。九条蓮がやっと自分の話を聞いてくれたのだ！

感極まって、今にも涙がこぼれそうだった。

高橋美咲が倒れた今、九条蓮までこのまま落ちてしまったら、どうなってしまうのか誰にも分からなかった。

九条凛の介入によって、九条蓮はようやく高橋美咲のために狂ったように医者を探すのをやめた。少しずつ会社にも目を向け始めたのは、いつか高橋美咲が目を覚ますと信じていたからだ。その時、九条凛が言ったように美咲に苦労をかけるわけにはいかないと思ったのだ。

今回の高橋美咲の件で、九条蓮は自分を少し責めていた。

もし自分がいなければ、高橋美咲は高橋グループを離れることもなかったし、会社を立ち上げて高橋彩花と争うこともなかっただろう、と。

その罪悪感から、九条蓮は悪循環に陥り、ひたすら医者を探し続け、高橋美咲を治したいと願っていた。

九条蓮はベッドに横たわる高橋美咲を見つめ、その手を大きな掌でしっかりと握った。

心の中で静かに語りかける。美咲、これからはちゃんと会社を守るから、すべてを最高の形にするから、その時が来たら目を覚ましてくれるよね？

窓の外から差し込む陽射しが、高橋美咲の体に柔らかく降り注いでいた。

その光に照らされて、美咲の顔立ちはさらに穏やかに見えた。

傍らに飾られた花も、そよ風に揺れて、まるで高橋美咲の代わりに九条蓮の願いに応えているかのようだった。

九条蓮はそっと口元を緩めた。美咲、約束だよ。

必ず高橋美咲が目を覚ますその日まで待ち続ける。

これまで九条蓮は高橋美咲の容態ばかり気にしていたため、高橋彩花に手を出す余裕がなかった。

だが、少し余裕ができるとすぐに高橋彩花を捕らえさせた。この間の彼女の状況は悲惨だった。高橋美咲を殴って植物状態にしたものの、ずっと身を隠して逃げ回り、普通の交通機関すら使えなかった。

裏道を使うしかなかった。

銀行でお金を下ろすこともできず、自分がまだ生きていると知られるのを恐れていた。そんな生活を少し続けただけで、高橋彩花はもう限界だった。

かつての自分の生活を思い出し、どうして自分が高橋家の娘からこんな落ちぶれた姿になったのか理解できなかった。昔は贅沢に囲まれ、何不自由なく暮らしていたのに。

だから九条蓮の部下に捕まった時、彼女は悪いことだとは思わなかった。むしろ、肩の荷が下りたような安堵感すら覚えた。

病室の中。

九条蓮は高橋美咲のそばに付き添い、彼女の手を握りながら優しくマッサージしていた。医者から、長期間マッサージしないと筋肉が固まってしまうと言われていた。九条久遠も高橋美咲の母も長年植物状態だったため、筋肉がひどく萎縮してしまったのだ。