九条蓮、袋小路へ

九条凛が声をかけようとしたその時、九条蓮の体がふらりと揺れ、そのまま横に倒れ込んだ。九条凛の顔色が一変し、すぐに神谷海斗に助けを求めた。

2人で九条蓮を急いで救急外来へ運び込んだ。

「先生、兄はどうなんですか？」九条凛は担当医に不安げに尋ねた。

医師は困ったように言った。「患者さんは極度の衰弱状態で、神経も張り詰めています。おそらく数日間、まともに休んでいないのでしょう。このまま無理を続ければ、いずれ高橋さんと同じように病室のベッドに並ぶことになりますよ。」

その言葉を聞いて、九条凛はため息をついた。兄が高橋美咲のことでどれほど気を張っているか、よく分かっていた。きっとこの件を知ってから、また一睡もしていなかったのだろう。

だから今日、突然倒れてしまったのだ。

九条凛は涙が出そうなほど心配だったが、神谷海斗は比較的冷静だった。彼は医師に「九条蓮をすぐに治療してください。しっかり休めるように、鎮静剤をお願いします」と頼んだ。

神谷海斗は、九条蓮が目を覚ましたらまた自分の体を顧みず、高橋美咲のそばに戻ろうとするのが分かっていた。

だからこそ、今はきちんと休ませる必要があった。

神谷海斗の言葉を聞いて、九条凛もその意図を理解した。神谷海斗の方が冷静に物事を考えている、と感じた。兄には本当に休息が必要だった。

自分が高橋美咲と九条蓮を引き合わせた時、親友に幸せになってほしいと願っていた。

まさか2人の関係がここまで深くなるとは思っていなかった。兄が高橋美咲を本気で愛していることは、もう疑いようがない。

もし高橋美咲が目を覚ましてくれたら、それが一番いい。でも、もしこのままなら、兄がどうなってしまうのか想像もつかない。

九条凛は胸が締め付けられる思いと、どこか安堵する気持ちが入り混じっていた。高橋美咲は愛する人を見つけた。でも、こんな事故に遭ってしまった。九条凛はただ、親友が一日も早く目を覚ましてくれることを祈るしかなかった。

……

九条蓮は多くの名医を呼び寄せた。

何度もカンファレンスが開かれたが、結果はいつも芳しくなかった。誰もが「高橋美咲さんが3ヶ月以内に目を覚ませば問題ありませんが、もし3ヶ月経っても目覚めなければ、その後は植物状態となり、奇跡を待つしかありません」と口を揃えた。

「将来的に目覚める可能性もある」とは言うものの、九条久遠や高橋美咲の母も長年そのままで、一度も目を覚ましていない。

奇跡など、これまで一度も起きたことがなかった。

専門医たちの話を聞いた後、九条蓮は何も言わなかった。

ただ黙って真壁直人に、さらに医師を探すよう指示した。高橋美咲のために、この結果を受け入れることなどできなかった。

九条蓮の会社は今や完全に止まっていた。今後どうなるか誰にも分からない。今の九条蓮にとって、最も大切なのは高橋美咲の体のことだけだった。

高橋家には一番最後に知らせが届いた。高橋正人が高橋美咲の容態を知ると、急いで見舞いに駆けつけた。

だが九条蓮は彼を病室に入れなかった。高橋美咲がこうなった原因の多くは高橋正人にもあったからだ。高橋彩花は彼の娘だ。もし自分の欲望を抑えて高橋彩花を生まなければ、今日のようなことは起きなかったかもしれない。

結局、高橋正人はガラス越しに病室の高橋美咲を見つめるしかなかった。

彼の顔には心配と無力さが浮かび、最後は背を向けて去っていった。

この間、九条蓮はまるで狂ったように医師を探し続けていた。しかし、どの医師に会っても結果は同じだった。毎回、九条蓮は無表情で話を聞き、また新たな医師を呼び寄せるのだった。

兄の様子を心配した九条凛は、ここ数日、毎朝早くから病院に来て見守っていた。

九条蓮の様子を見て、九条凛は兄が完全に袋小路に入り込んでしまったと悟った。このままでは、いずれ兄にも何か起きてしまう——そう思わずにはいられなかった。