高橋美咲の容態は極めて危険

九条家の大奥様も美咲の容態が心配だったが、九条蓮の負担になりたくなくて、九条家の大旦那様と共に帰宅した。

神谷海斗も、九条凛があまりに取り乱しているのを見て、ここにいても何もできないと判断し、彼女を連れて帰った。残されたのは九条蓮だけだった。

病室のベッドで、高橋美咲は静かに横たわっていた。

まるで眠っているかのようだったが、体中にさまざまな管が繋がれ、あまりにも儚く、弱々しく見えた。

九条蓮は彼女のそばに座った。その朝まで電話で話していた美咲が、今はこんな姿になってしまったことに、目が赤くなった。

美咲の傷はあまりにも重い。このまま目覚めなかったら、自分はどうすればいいのか分からなかった。

九条蓮は顔を覆い、深く息をついた。

病室の外、真壁直人の足音がドアの前で止まった。彼は九条蓮が美咲のベッドのそばで見守っている姿を見て、その背中の孤独さに、しばらく声をかけるのをためらった。

先に気づいたのは九条蓮だった。彼は胸の内を押し殺し、立ち上がって部屋を出た。

「どうだった？」

真壁直人は九条蓮を見て言った。「九条さん、美咲さんをはねた車を見つけました。郊外の外れに乗り捨てられていて、中には誰もいませんでした。車の名義は高橋彩花です。美咲さんをはねたのは高橋彩花でした。今、高橋彩花の行方を追っています。」

九条蓮は眉をさらにひそめ、両拳を握りしめて顔を強張らせた。

最近、高橋彩花と美咲がまるで生きるか死ぬかの争いをしていたことも知っていた。美咲が賢いから、きっと彩花を抑え込めるだろうと高をくくっていたが、まさか彩花がこんなことをするとは思わなかった。

もし美咲に何かあれば、高橋家を根絶やしにしてでも、必ず美咲の命の代償を払わせてやる。

……

さらに2日が過ぎた。治療の甲斐あって高橋美咲は命の危機を脱したが、いまだに目を覚まさなかった。

医師によれば、受けたダメージがあまりにも大きく、もう医療ではどうにもできず、奇跡を待つしかないということだった。

つまり、美咲が目覚めなければ、そのまま植物状態になるということだ。

これはあまりにも辛い知らせだった。九条蓮は九条家の大奥様と大旦那様にはまだ伝えていなかった。2人がこの結果を受け入れられないのではと心配し、自分ひとりで抱え込むことを選んだ。

そしてちょうどその頃、九条悠真の側も穏やかではなかった。

高橋美咲の事故に乗じて、最近は九条蓮の会社からさまざまなリソースを奪い取っていた。九条蓮がまったく反応を見せないのをいいことに、さらに攻勢を強め、取引先まで引き抜いていた。

九条蓮は5日5晩、美咲のそばに付き添い続けた。その間、ほとんど目を閉じることもなく、美咲が目を覚ましてくれることだけを願っていた。しかし美咲は、いまだに固く目を閉じたまま、何の反応もなかった。

九条蓮は美咲の手を握り、かすれた声で言った。「美咲、早く目を覚ましてくれ……」

「まだ結婚記念日も祝ってないし、全部終わったら一緒に遊びに行こうって言ってたじゃないか。美咲、もう俺を苦しめないでくれ……」

できることなら、ここに横たわっているのが自分だったらと、どれほど願ったことか。

さらに3日が過ぎ、九条凛はとうとう我慢できずに再び高橋美咲のもとを訪れた。

ドアを開けた瞬間、九条蓮の顔色が死人のように青白く、ひどくやつれた様子が目に飛び込んできた。無精ひげもそのままで、見るからに憔悴しきっている。九条蓮といえば、いつも端正で隙のない兄だった。こんな姿は初めてだった。

しかも今は、高橋美咲のために、ここまで自分を追い込んでしまっている。

「お兄ちゃん……」