絶望の淵で

「大庭理香、こっちに来て手伝って。病院に連れて行って。」

……

病院にて。

一通りの検査が終わり、医師から高橋彩花のお腹の赤ちゃんはまったく問題ないと告げられ、彼女はほっと胸を撫で下ろした。

今やこの子が、彼女の唯一の切り札だった。もし赤ちゃんまで失ってしまえば、九条悠真との関係は完全に終わる。最近の九条悠真は彼女に対して極めて冷たく、何日も連絡がなく、何をしているのかも分からなかった。

そう考えながら、高橋彩花は携帯を取り出し、九条悠真に電話をかけた。

何度かコールした後、ようやく電話がつながり、九条悠真のどこか苛立った声が聞こえてきた。

「高橋彩花、今度は何だ？最近すごく忙しいんだ。お前に構ってる暇はない。」

前回、高橋彩花が持ちかけた妙な提案――柏木真理子と九条蓮をくっつけようという話――も、結局うまくいかなかった。九条蓮は何の問題もなく、結局自分だけが馬鹿を見た形になった。

九条悠真は、もはや高橋彩花に対して一切の興味を失っていた。

男なんてそんなものだ。一度手に入れてしまえば、もう興味はなくなる。今の九条悠真にとって高橋彩花はただの厄介者でしかなく、彼の関心はすべて高橋美咲に向いていた。

何しろ最近の高橋美咲はあまりにも輝いていた。会社の新商品が発売されてからは、以前にも増して周囲から注目を集めている。

周りの誰もがメゾン・ヴェルヌの話題で持ちきりで、それだけ高橋美咲の人気が高まっている証拠だった。

そもそも九条悠真が高橋彩花に興味を持ったのは一時的なものに過ぎなかった。遊び終われば興味は失せ、今はただこの厄介ごとを振り払いたいだけだった。

九条悠真の冷たい言葉を聞き、高橋彩花の目にはすぐに涙が浮かんだ。

今や自分は彼の子どもを身ごもっているのに、こんなにも冷たくされるなんて。彼は彼女の話を聞く気すらなかった。

「悠真、私もう妊娠――」高橋彩花が言いかけたところで、九条悠真はすぐに遮り、苛立たしげに「もういい。大事な用があるんだ。俺の邪魔をするな。切るぞ。」と言い放った。

そう言うと、九条悠真は一方的に電話を切った。

耳元で鳴り響く無機質な音に、高橋彩花は目を見開き、九条悠真がここまで冷酷になれるのかと信じられない思いで固まった。

彼女は叫び声を上げ、背後の枕を床に投げつけた。

ちょうどその時、大庭理香が支払いを済ませて戻ってきた。床に落ちた枕を見て、高橋彩花がまた怒っていると察し、すぐに声をかけてなだめた。「高橋マネージャー、もう怒っちゃだめですよ。先生も、感情が高ぶるとお腹の赤ちゃんに影響が出るかもしれないって言ってました。さっき高橋夫人にも連絡しておいたので、すぐに駆けつけてくれるそうです。」

赤ちゃんの話題が出ると、高橋彩花はさらに取り乱した。

さっき九条悠真は、彼女の話を全く聞こうとしなかった。本当はもう彼の子どもを身ごもっていることを伝えたかったのに、電話を一方的に切られてしまった。

そう思うと、高橋彩花の心の中は悔しさでいっぱいになった。

彼女は横に置いた手をぎゅっと握りしめた。

だめだ！

このままでは、九条悠真はどんどん自分から離れていってしまう。どうにかして、お腹の赤ちゃんのことを九条悠真に伝えなければ！

そう決意すると、高橋彩花は一瞬だけ気を取り直し、「今すぐ九条悠真の居場所を調べて、何をしているか見てきて！」と命じた。

大庭理香は仕方なく調べに出かけた。

ほどなくして大庭理香が戻り、「高橋マネージャー、今日は高橋美咲がショッピングモールで新店舗のオープニングセレモニーを開いていて、九条悠真も彼女の応援に行ってるそうです」と報告した。

それを聞いた高橋彩花は、完全に崩れ落ちた。