高橋彩花の窮地

高橋彩花は口元に余裕の笑みを浮かべて言った。「今回これらのデザインを全部出してくれるなら、あなたの給料の10倍のボーナスを払います。どうですか、横山デザイナー？」

横山悠人の目が輝いたが、「すぐに支払ってもらえますか？即金なら、もっとやる気が出てすぐに仕上げますよ」と言った。

「何日あればできるの？」と高橋彩花が尋ねた。

「3日です！」横山悠人は、3日あれば逃げる準備ができると踏んでいた。

高橋彩花は横山悠人が自社のデザイナーだと思っていたので、何も問題は起きないと考えていた。すぐに彼の要求を受け入れ、小声で「分かった、3日でいいわ。できるだけ早く仕上げて」と言った。

横山悠人は意味ありげに微笑んで「分かりました、必ずきちんと仕上げます！」と答えた。

……

あっという間に3日が過ぎた。

今回のメゾン・ヴェルヌの新作は高橋ジュエリーを圧倒し、3日経ってもその余波は収まらず、状況はさらに悪化していた。高橋ジュエリーはかつてない窮地に追い込まれていた。

高橋正人はすでに何度も高橋彩花の元を訪れ、高橋グループに大きな世論の嵐を巻き起こしたと叱責していた。会社の株価も数ポイント下落していた。高橋彩花は横山悠人のデザインがもうすぐ仕上がると分かっていたので、全く焦っていなかった。逆に高橋正人を安心させていた。

「お父さん、今回は一時的に押されているだけです。うちのデザイナーが今、急ピッチでデザインを仕上げています。あと数日で新作を発表できるので、すぐに世論も巻き返せます。」

高橋正人は考え込むように「うむ。この件をうまく処理できなければ、他の部署に異動してもらう。高橋ジュエリーは他の人に任せる」と言った。

高橋彩花はそれを聞いて、完全に動揺した。

前回も高橋正人は彼女を異動させようとしたが、後で説得して思いとどまらせた。まさかまたこんなことになるとは思わなかったし、高橋正人が再びそんな考えを持つとは思っていなかった。今回は絶対にきれいに解決しないと、高橋ジュエリーのマネージャーの座を失ってしまう！

高橋彩花は不機嫌なままオフィスを出て、すぐに大庭理香を呼び出し、横山悠人のデザインの進捗を確認した。

大庭理香も、実際にどうなっているのか全く分からなかった。「今すぐ横山悠人を探して、直接聞いてきます」と言った。

彼女は横山悠人の番号に電話をかけたが、電源が切られていた。

大庭理香は少し焦り始め、もう一度かけ直したが、やはり誰も出なかった。何かがおかしいと、ぼんやりと感じ始めた。

以前、横山悠人は「誰にも邪魔されない独立した空間がほしい」と言い、自宅でデザイン作業をしていた。彼のデザインを見て疑うこともなく、創作意欲を妨げたくないと考えて、誰も彼を訪ねに行かなかった。

まさか今になって、全く連絡が取れなくなるとは！

大庭理香の胸に嫌な予感がこみ上げた。彼女は高橋彩花を見て、「高橋部長、横山悠人、もしかして逃げたんじゃないですか？」と言った。

高橋彩花はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一気に曇った。今の状況からして、その可能性が高い。最悪なのは、横山悠人がデザインに集中できるよう、前もって報酬を振り込んでいたことだ。もし彼がその金を持って逃げたのなら、どうしようもない。

「何をぼーっとしてるの？早く探しに行きなさい！」

大庭理香はすぐに我に返り、慌てて横山悠人を探しに飛び出していった。

数時間後、大庭理香はどうしようもない表情で高橋彩花のオフィスに戻ってきた。おそるおそる「高橋部長、もう横山悠人の家にも行きました。彼……本当に逃げてました」と報告した。