もしかしたら、自分で自分を追い込んでいたのかもしれない

その言い方に何か含みを感じつつも、高橋美咲は小さく頷いた。

すると九条蓮は口元を上げて「君が食べたい」と言った。

「……」高橋美咲の頬が一気に赤くなった。まさか九条蓮がそんな冗談を言うなんて思わなかった。

誰かに聞かれたら困ると、彼女は慌てて九条蓮の手を引っ張った。「もう、やめてよ。行くよ！」

九条蓮は微笑んだ。こうして高橋美咲の気を紛らわせるのは、なかなか効果的なようだ。

今はきっと、彼女の頭の中に会社のことを考える余裕はなくなっているだろうし、少しはリラックスできるはずだ。

実は九条蓮も高橋美咲のことをとても気の毒に思っていた。本来なら彼女がこんなに苦労する必要はなかった。すべては自分のために高橋美咲が高橋グループを離れ、一人で頑張ってきたからで、今またこんな問題に直面しても、彼に頼らず自分で解決しようとしている。

九条蓮は心の中で密かに誓った。これからは必ず高橋美咲のために、二人だけのビジネス帝国を築いてみせる、と。

その夜、夕食の後、高橋美咲は本当に「食べられて」しまった。

最近九条蓮が忙しくて、こういうことをする時間がなかったせいか、今夜は特に激しかった。

翌朝、高橋美咲はベッドから起き上がれなかった。

……

翌朝。

カーテン越しに朝日が差し込み、携帯の着信音が部屋に響いた。高橋美咲はびくっとして目を覚ました。

ゆっくりと目を開けると、隣に九条蓮の姿はもうなかった。彼女は携帯を手に取り、画面を見る。森川茉莉からの電話だった。

高橋美咲は慌てて起き上がり、通話ボタンを押した。「森川さん、どうしたの？」

電話の向こうから、森川茉莉の興奮した声が聞こえてきた。「社長、デザイナーの安先生がもう出社してくれました！すっかり元気を取り戻したみたいです。今日いらっしゃいますか？」

「えっ！」高橋美咲は目を見開き、一瞬で完全に目が覚めた。「わかった、今すぐ会社に向かうわ。」

身支度を整えると、高橋美咲は急いでメゾン・ヴェルヌへ向かった。

会社に入るや否や、安城朝陽が駆け寄ってきた。高橋美咲を見て、「昨日は本当にすみませんでした、社長。僕が悪かったです。もう二度とあんなことはしません」と頭を下げた。

高橋美咲は安城朝陽を一瞥した。今の彼はすっかり元気を取り戻しており、落ち込んだ様子は微塵もない。

これは良い兆候だった。

彼女は口元にうっすらと微笑みを浮かべた。「いいわね。気持ちの整理がついたなら、次のプランを話し合いましょう。」

高橋美咲は、安城朝陽がこのタイミングで戻ってきてくれたことがまさに幸運だと感じた。今、高橋グループが自分を激しく中傷している最中に、もしメゾン・ヴェルヌが新商品で高橋グループを圧倒できれば、世間の評価は一気に逆転するはずだ。

話し合いと決断の末、高橋美咲は2日後に新商品を発表することを決めた。

…

高橋ジュエリー。

大庭理香が慌ただしく駆け込んできた。足早に近づきながら、不安げに「大変です！高橋部長、メゾン・ヴェルヌが新商品を発表して、ものすごい反響です。ネットも大騒ぎで、私たちのことを馬鹿にする声がたくさん出ています！」と報告した。

高橋彩花は、これまで高橋美咲の惨めな姿を見られると高を括っていたが、まさかこんな報告を聞くことになるとは思ってもみなかった。

彼女は目を鋭くし、驚きの声を上げた。「何ですって！」

大庭理香はすぐに全ての資料を高橋彩花に見せた。今回メゾン・ヴェルヌが発表した新商品の写真はすでにネット上に溢れており、2社の新商品を並べて比較する投稿まであった。

2つのデザインはどこか似ているものの、メゾン・ヴェルヌの方が明らかに洗練されていて、工夫も凝らされていた。