私たちに胸を張れますか？

高橋美咲は目を細めた。どうやらこのデザインは安城朝陽にとってかなりの衝撃だったようだ。

彼女は高橋グループのデザインを取り出し、もう一度見つめた。

このネックレスのテーマは星空だったが、高橋美咲にはそれだけではないような気がした。もしかしたら、もっと深い意味があるのかもしれない。安城にとっては、信じていたものが崩れ落ちたことが、彼を完全に打ちのめしたのだろう。

高橋美咲はため息をつき、「新作の発表はもう少し待ちましょう。やっぱり、これは安城さんのデザインだし、彼自身の目で発表の瞬間を見届けてほしいから」と言った。

森川茉莉は、今メゾン・ヴェルヌがどれだけ苦しい状況にあるか分かっていた。最善策は新作を発表して高橋グループを押し下げることだ。高橋美咲は安城のことを思っているが、このままでは時期を逃してしまい、すべてが風化してしまう。

…

高橋グループの新作は大きな話題を呼び、メゾン・ヴェルヌは何もせず、さらに叩かれることになった。

森川茉莉が帰りにLに乗っていた時、実際に顔を知られて、面と向かって嘲笑された。

もう我慢できなかった。

安城朝陽のデザインさえ発表できれば、高橋グループに勝てるのに、今はすべてが安城次第。森川茉莉は歯を食いしばり、ついにロケットのような勢いで安城の家へ向かった。

今度こそ、絶対に安城を引っ張り出す！

安城の住まいは森川茉莉が手配したので、当然住所も知っている。彼女は玄関まで行き、ノックしたが中から返事はなかった。「安城デザイナー、開けてください。話があります。」

何度もノックしたが、やはり返事はない。

森川茉莉は諦めきれず、歯を食いしばった。

少し考えてから、脇の牛乳箱の中を探ってみると、なんと本当に鍵が見つかった。その鍵でドアを開け、中へ入った。

目に飛び込んできたのは、完全な散らかりようだった。部屋のテーブルにはデザイン画がいくつも散乱し、缶やビール瓶も転がっている。ひどく乱雑で、空気には酒の匂いが充満していた。

森川茉莉の顔は怒りで曇った。高橋美咲も自分も、安城と一緒に新作を発表するのを待っているのに、彼はこんなところで酒を飲んで隠れていたなんて！

部屋中を探し回り、ようやく寝室のベッドで安城を見つけた。

彼はベッドにうつ伏せで、まるで死んだようにぐったりしていた。森川茉莉はそんなこと気にしていられず、彼を無理やり起こした。「安城デザイナー、起きてください。話があります。」

安城は低くうめき、腫れて痛む頭を押さえながら起き上がった。眠そうな目をこすってようやく、目の前にいるのが森川茉莉だと気づいた。

彼は小さな声で「森川アシスタント、どうしてここに？」と言った。

森川茉莉は大きく息を吸い、歯を食いしばって言った。「安城デザイナー、社長もメゾン・ヴェルヌのみんなも、あなたと一緒に新作を発表するのをずっと待ってるんですよ？この間ずっと、みんなあなたを支えてきたんです。あなたのデザインのために、項デザイナーまで自分の仕事を後回しにして手伝ってくれた。それなのに、あなたはここで酒を飲んでるんですか？私たちに対して、それで胸を張れますか？」

森川茉莉にそう叱られ、安城の顔には罪悪感が浮かんだ。

彼はしょんぼりと「ごめん…」とつぶやいた。

森川茉莉は本当はもっと言いたいことがあったが、安城の様子を見て、それ以上は言えなくなった。

彼女は深呼吸して「もういいから…早く起きて」と言った。

その時になって安城は部屋の散らかりや自分のひどい格好に気づき、恥ずかしそうにすぐ立ち上がって身支度と片付けを始めた。

森川茉莉は、安城が身なりを整えたらちゃんと座って話そうと思っていたが、部屋を見渡すと座る場所すらない有様で、とうとう我慢できずに片付けを始めた。

安城が出てきた時、目にしたのは森川茉莉が掃除している姿だった。

彼は慌てて「森川アシスタント、いいよ、僕がやるから」と言った。

森川茉莉は冷たく鼻で笑った。「私が好きで掃除してると思う？私がやらなきゃ、座る場所もないでしょ。」