九条家の大旦那様の態度

だが柏木真理子が言い終わる前に、九条家の大旦那様は大きく鼻を鳴らし、嘲るように遮った。

「つまり九条蓮が既婚者だと知っているんだな？相手がいると分かっていながら、恥知らずにもまとわりついて、二番手になろうとするとは。柏木家のしつけがこんなものだったとは思わなかったぞ！」

柏木真理子の笑顔は凍りついた。まさか九条家の大旦那様から、ここまで面と向かって罵倒されるとは思ってもみなかった。

彼女の顔には明らかな困惑が浮かび、立ち尽くしたまま、しばらく呆然としていた。

九条家の大旦那様は鼻を鳴らして言った。「私はてっきり柏木治が私を見舞いに寄越したのかと思っていたが、結局はこういう魂胆だったのか。もう帰りなさい。この話はこれで終わりだ！」

九条蓮の性格はよく分かっている。あの子は一途な男だ。これまで何度も打ちのめされても、高橋美咲への想いを捨てていない。今さら柏木家の誘惑ごときで、心が動くはずがない。

それに、九条蓮にはしっかりとした芯がある。もし柏木家に婿入りでもしたら、これからずっと頭が上がらなくなるではないか。

この女がここに来たのも、九条蓮から何の返事ももらえなかったからに違いない。

柏木真理子は大きく息を吸い込み、気まずそうに立ち上がって九条家の大旦那様と大奥様に「それでは……失礼します」と言った。

そう言うや否や、彼女はほとんど逃げるようにその場を後にした。

皆が去った後、九条家の大奥様は驚いたように九条家の大旦那様を見つめ、まるで別人を見るかのようだった。

九条家の大旦那様は苛立たしげに鼻を鳴らした。「そんなにじろじろ見るな。今後、ああいう女は家に入れるなよ！」

九条家の大奥様は「本当に見直しました。てっきり承諾するのかと思っていました」と言った。

「加藤東吾には娘が一人しかいないことくらい誰でも知っている。九条蓮が結婚すれば、婿養子になるだけだ。そんな話、絶対に認めん。」九条家の大旦那様の目には鋭い光が宿り、すでに本質を見抜いていた。

九条家の大奥様は、九条家の大旦那様がそこを気にしていたとは思いもしなかった。

彼女はさらに尋ねた。「もし婿養子の話じゃなかったら、九条蓮と柏木さんの結婚を認めていたんですか？」

九条家の大旦那様はしばらく考え込むように唸り、やがて「それでも認めるわけにはいかん」と答えた。

「どうして？当ててみましょうか。」九条家の大奥様は微笑んで言った。「柏木さんの家柄も立派だけど、美咲さんも負けていませんし、あなたはむしろ美咲さんの方が気に入っているみたい。だから九条蓮と柏木さんの結婚は認めない、そうでしょう？」

それはまさに九条家の大旦那様の本心だった。さすが長年連れ添っただけのことはある。

彼女は一瞬で彼の気持ちを見抜いたが、九条家の大旦那様は強がりで素直になれない性格なので、決して認めようとはしなかった。

だが、九条家の大旦那様は九条家の大奥様の言葉を否定せず、ただ鼻を鳴らして黙認した。

その時、九条家の大旦那様は柏木真理子が持参した贈り物の滋養品に気づき、眉をひそめて言った。「こんなもの全部捨ててしまえ。美咲が帰ってきた時に見て、余計な誤解を招いたら困る。」

九条家の大奥様は困ったように言った。「もったいないことはできませんよ。あなたの癖だけど、私は隣の家にもご年配の方がいるから、そちらに持っていきます。そうすれば無駄になりません。」

九条家の大旦那様はそれを聞いて納得し、うなずいた。

こうして九条家の大奥様はきれいに荷物をまとめて隣家に持っていき、跡形も残さなかった。二人以外、柏木真理子が訪ねてきたことを知る者はいなかった。