九条家の大旦那様から始める（続き）

「あなたは？」

柏木真理子は先ほどと同じ説明を笑顔で繰り返した。ようやく九条家の大旦那様も加藤東吾のことを思い出し、「君のお父さんは加藤東吾さんか？」と確認した。

「はい。」柏木真理子は素直にうなずいた。

身元が分かると、九条家の大旦那様の険しい表情もようやく和らいだ。「加藤社長は昔からやり手だったな。今も事業はどんどん大きくなっているんだろう？まさか君を私のところに寄越してくれるとは思わなかったよ。」と笑顔を見せた。

柏木お嬢様はすかさず「父もよく九条家の大旦那様のお話をします。とても偉大な方だと尊敬しております」とお世辞を添えた。

九条家の大旦那様は、そんな言葉を久しく聞いていなかった。多少のお世辞だと分かっていても、嫌な気持ちはせず、むしろ親しみを感じた。

「せっかく柏木お嬢様が来てくださったんだ。お茶を出してあげてくれ」と大奥様に声をかけた。

大奥様はさすがに抜け目がない。今の自分たちの立場も分かっている。ビジネス界の人間は強い者には媚び、弱い者は見向きもしないもの。今や誰も訪ねてこなくなったこの家に、わざわざやって来るのは、きっと何か目的があるのだろうと察した。

何事もなかったかのようにお茶を注ぎ終えると、九条家の大奥様は柏木真理子をソファに誘い、こう尋ねた。「柏木さん、今回いらしたのはお祖父様に会いに来ただけじゃないですよね？お父様から他にも何か頼まれているんじゃありませんか？」

さっきまで柏木真理子は、どうやって話を切り出そうかと考えていたが、九条家の大奥様から先に話題を振られたので、遠慮なく本題に入った。

彼女は咳払いをしてから言った。「九条家の大旦那様、九条家の大奥様、実は……私ももう若くはありませんし、父も私が頼れる相手を見つけてほしいと思っているんです。九条社長はとても優秀でお人柄も素晴らしく、父も大変尊敬しています……」

柏木真理子が話し終える前に、九条家の大旦那様はすでに彼女の意図を察していた。

つまり、柏木治は九条蓮を婿に迎えたいということか！

九条家の大旦那様の表情が厳しくなり、鋭い視線で柏木真理子を見据えて尋ねた。「柏木さん、九条蓮の今の状況はご存知ですよね？」

柏木真理子は、九条家の大旦那様が九条蓮が独立して会社を立ち上げたことを指しているのだと思い、口元に微笑みを浮かべて答えた。「もちろん知っています。九条社長がご自身で会社を興されたこと、その勇気は並大抵の人には真似できません。」

「だからこそ父も九条社長を高く評価し、ぜひ家族になりたいと願っています。もし将来九条社長が柏木家の一員になれば、父も無条件であらゆる支援を惜しまないつもりです。」

柏木真理子がそう言い終えると、自信に満ちた笑みが口元に浮かんだ。

彼女は、九条家の大旦那様がこの条件を断るはずがないと考えていた。どん底に落ちた人間なら、誰だって一刻も早く立ち直り、かつての栄光を取り戻したいと思うはず。ましてや九条家の大旦那様のような人ならなおさらだ。一生懸命築き上げてきたものが一瞬で失われたのだから、きっと受け入れがたいに違いない。

もし九条家の大旦那様の後押しと協力が得られれば、彼女も九条蓮に少しずつ近づけるはずだ。

たとえ最初は九条蓮に好かれなくても、いずれはきっと心が通じ合うと信じていた。

九条家の大旦那様はさらに眉をひそめ、冷たく鼻を鳴らして言った。「私が言いたいのはそういうことじゃない。九条蓮にはすでに妻がいることを知っているのか？」

柏木真理子は、九条家の大旦那様が自分が気にするのではと心配しているのだと思い、柔らかく笑って寛大に言った。「そのことは知っています。でも、誰だって過去にいくつか恋愛はあるものですし、これから誠実でいてくれれば私も……」