九条社長を訪ねてきた女性

九条蓮は高橋美咲に誤解されたのではと心配し、慌てて説明した。「本当に柏木社長に偶然会って、少し話しただけなんだ。美咲、誤解しないでくれ。」

高橋美咲は思わず笑ってしまった。

「私、何も言ってないけど？何を誤解したと思ったの？」と微笑みながら言った。

九条蓮の表情が固まり、少し気まずそうな顔をした。

「まあ、そうだよな。俺ももう既婚者だし、柏木社長が俺に興味を持つはずないか。」

高橋美咲はそうは思わなかった。九条蓮は既婚者であっても、彼ほど優秀な男性はなかなかいない。柏木社長が九条蓮に好意を持つ可能性も十分にあると思った。

だが今は証拠もないので、憶測は控えた。

「まあ、ただの雑談よ。あまり気にしないで。」

九条蓮はふいに目を細め、高橋美咲の顔をじっと見つめてから言った。「本当に誰かが俺を狙ってるかもしれない。そういう事態を防ぐには、別の方法もあると思うんだ。」

高橋美咲は驚いたように九条蓮を見た。

九条蓮は口元に意味深な笑みを浮かべて言った。「子どもを作ろう。そうすれば、誰も継母になりたいなんて思わないだろうし。」

「……」

そんな解決策ある？明らかにひどい案じゃない。

だが高橋美咲が何か言う前に、九条蓮はすでに彼女を抱き上げていた。高橋美咲は慌てて九条蓮の首に腕を回す。「九条蓮、本気でやるつもり？」

九条蓮の答えは、高橋美咲をそのまま部屋に連れて行き、ベッドに放り投げることだった。

……

九条悠真は、自分が送った一通のメッセージで高橋美咲と九条蓮の間に溝ができると思っていた。

だが高橋美咲は想像以上に心が広く、九条蓮を信じ切っていて、そのメッセージを全く気にしなかった。

高橋美咲は再び元気を取り戻し、仕事に打ち込んでいた。

前回、メゾン・ヴェルヌの新作は高橋ジュエリーに及ばなかった。今日、高橋美咲が出社するとすぐに、安城朝陽がいくつかのデザイン案を持って彼女の元にやってきた。安城朝陽は少し緊張した様子で「社長、デザイン案ができました」と言った。

高橋美咲はそれを受け取り、さっと目を通した。

高橋美咲がデザイン画を見ている間、安城朝陽は手をぎゅっと握りしめ、自分のデザインが気に入ってもらえるかどうか不安そうだった。

その張り詰めた空気の中、高橋美咲は手元の図面を置いた。

彼女は顔を上げて安城朝陽を見た。

安城朝陽は一気に緊張し、不安げに「し、社長……何か問題が？このデザイン、大丈夫でしょうか？」と尋ねた。

そんな彼を見て、高橋美咲は思わず笑ってしまった。「安城デザイナー、そんなに緊張しなくていいのよ。」

そう言ってから彼を安心させるように、「とても良いデザインだと思う。すぐに商品化するわ。きっと高橋ジュエリーを上回るはずよ」と伝えた。

安城朝陽は最初、自分の作品が不十分なのではと心配していた。

だが高橋美咲の言葉を聞いて、その不安は徐々に和らいでいった。

高橋美咲自身、皇彩堂アカデミーの卒業生であり、有名デザイナーでもある。彼女が良いと言うなら間違いない。

その時、森川茉莉が慌てた様子で駆け込んできた。「社長、大変です！」

高橋美咲は森川茉莉を見上げ、低い声で「今度は何？また高橋ジュエリーが何か仕掛けてきたの？」と尋ねた。

「い、いえ、そうじゃなくて……社長のことなんです。」

森川茉莉はそう言うと、どこか言いにくそうに高橋美咲を見た。

高橋美咲の目が細くなる。自分のこと？

「もったいぶらずに言って。何かあったなら、はっきり言いなさい。」