高橋美咲は彼の正体を知らない（続き）

運転手はにやりと笑って言った。「大阪にはお金持ちが多いですね。この高橋正人さんもすごい資産家だとか。奥さんをどこへでも連れて行くほど仲がいいらしいですよ。やっぱり女性はいい旦那さんを選ばないと…」

高橋美咲は自嘲気味に笑った。

そりゃ仲がいいに決まってる。本妻は本命、母と自分はただの事故だったのだから。

その後、運転手の独り言もラジオの声も遠くに感じられ、高橋美咲の耳には何も入ってこなかった。窓の外をぼんやり見つめ、膝の上の指をぎゅっと握りしめる。

やがてタクシーは雲を突くような高層ビルの前で止まった。

高橋美咲は思考を切り替え、運転手に料金を送金して車を降りた。

今日は現場確認だけで、帰ってからデザインを考える予定だった。まだ実際に描き始めるわけではないので、道具も持ってきていない。

九条悠真に会っても怖がる必要はない、そう思っていた高橋美咲だったが、まさか出くわしたのは九条悠真の母・九条沙耶香だった！

予想外の遭遇に、高橋美咲は完全に固まってしまった。

九条沙耶香の隣には桜井奈緒が立っていた。今日は純白のワンピースに身を包み、口元には微かな笑み。髪は背中まで下ろし、メイクも上品で清楚な雰囲気を漂わせている。

高橋美咲の胸に嫌な予感がよぎる。

彼女は携帯を取り出して依頼主の番号に電話をかけると、九条沙耶香の携帯が鳴り始めた。

依頼主の正体は、なんと九条沙耶香だったのだ！

九条沙耶香は、自分の家柄にあまり満足していなかった。かつて九条悠真と付き合っていた頃、悠真は彼女を連れて一度沙耶香に会わせたことがあった。

その食事の間、九条沙耶香はずっと険しい表情を崩さず、決して楽しい食事ではなかった。

後でトイレに立ったとき、偶然にも九条沙耶香が九条悠真に「彼女とは別れなさい。あの子は悠真にはふさわしくない」と言っているのを聞いてしまった。

そのとき九条悠真は、必ず母親を説得して自分たちの交際を認めさせると力強く言ってくれた。その言葉に彼女は深く感動し、悠真は本当に責任感のある男性だと思った。

今思えば、それも本当に少し滑稽な話だった。

九条沙耶香が高橋美咲を見た瞬間、顔色が一気に曇った。

彼女は傲然と顎を上げて鼻で笑った。「高橋美咲、悠真はもうすぐ桜井奈緒と婚約するのよ。なのに、どうしてまだ悠真を追いかけてここまで来たの？」

九条沙耶香の言葉を聞いて、高橋美咲はすぐに、九条沙耶香がずっと前から九条悠真と桜井奈緒の関係を知っていて、悠真が自分を捨てるのを待っていたのだと悟った。

彼女は冷たく言った。「私は悠真を追いかけてなんかいません。」

あんな最低な男が他の女と婚約するなら、もう未練なんてないし、みっともなく追いすがるつもりもなかった。

「まだそんなこと言うの！」九条沙耶香は冷たく言い放った。

大阪から東京に来たばかりなのに、高橋美咲はすぐに後を追ってきた。それは悠真にしがみついて離れない証拠だと沙耶香は思っていた。

九条沙耶香は高橋美咲を見下すように一瞥し、鋭く意地悪な声で言った。「家柄もなく、病気の母親を抱えているようなあなたなんて、悠真には全然ふさわしくないわ。私が本当に望むお嫁さんは奈緒だけよ！」

腕を組み、鼻で笑った。「無駄なことはやめなさい。あなたなんて、うちの息子が遊びで付き合っただけの女よ！」

高橋美咲は氷のような目で、皮肉な笑みを浮かべた。「それなら、あなたの息子さんと桜井奈緒がずっと一緒にいられますように――子宝にも恵まれず、子孫も絶えますように。」