これ、私の作品じゃないの？

安城朝陽は問い詰めた。「どうして僕の作品が高橋グループの新作になってるんだ？君が僕のデザインを高橋グループに持って行ったのか？」

「は？何言ってるの？高橋グループのデザインなら、あれは私の彼氏の新作よ。あなたには関係ないでしょ？もう二度と連絡しないで。私、今の彼氏と結婚準備中なの。」

そう言い放つと、彼女は電話を切った。

安城朝陽は呆然と立ち尽くし、しばらく現実を受け止められなかった。

今、彼女はすでに新しい彼氏がいて結婚するつもりだと言った。そして、あの作品は彼氏のものだとも……つまり、自分の作品を他の男に渡していたのだ。

安城朝陽は深く傷つき、顔は怒りで暗くなり、全身が震えていた。

まさかこんなことになるとは思いもしなかった。長年付き合った彼女に裏切られ、今や自分の作品すら自分のものではなくなってしまったのだ。

落ち込む安城朝陽の様子を見て、高橋美咲の表情も少し険しくなった。

彼女は心の中でため息をついた。安城朝陽のデザインは素晴らしいと思っていたが、当時それを採用しなかったのは、所有権の問題が起きるかもしれないと感じたからだった。

今、高橋彩花の店でその作品が発表されたのを見て、あの時使わなくてよかったと少し安堵していた。もし使っていたら、今ごろ高橋彩花に何をされていたか分からない。

高橋美咲は安城朝陽のそばに歩み寄り、声をかけた。「君の作品が盗まれたからこそ、もっと努力して新しいデザインを生み出すべきよ。それが唯一、周囲に本当の作者が誰か証明する方法だわ。君の才能は誰にも奪えない。」

「きっと、君の元カノも自分の選択を後悔するはずよ。早く立ち直って、彼女に見返してやりなさい。」

そう言って高橋美咲は口元に微笑みを浮かべた。「今回の新作は失敗だったから、次の新作発表の責任は君に任せるわ。」

安城朝陽は大きく息を吸い込み、決意に満ちた表情になった。

拳を握りしめて「分かりました、社長。必ず頑張ります。今すぐ仕事に戻って、前よりもっと素晴らしいデザインを作ります」と言った。

「忘れないで。君が超えるべき相手は、他の誰でもなく自分自身よ。」

安城朝陽はうなずいた。高橋美咲の言葉を聞いて、急にやる気が湧いてきた。彼女の言う通り、自分を見下されてはいけない。

そう思い直した安城朝陽は、足早にその場を去った。

彼は本当に仕事に戻ったのだろう。

その時、森川茉莉が心配そうな顔で近づいてきて、「社長、安城朝陽デザイナーは今よりもっと良いものを本当に作れると思いますか？」と尋ねた。

高橋美咲は口元にわずかに笑みを浮かべ、自信たっぷりに「できるわ」と答えた。

自分たちが自分の仲間を信じられなければ、もう終わりだ。だからこそ、高橋美咲は安城朝陽が必ず巻き返してくれると信じていた。

高橋美咲は少し寂しくなった会場を見渡し、ため息をついた。

そして森川茉莉に「もう片付けを始めて。新商品の反応が良くないなら、これ以上続ける必要はないわ」と伝えた。

「はい、社長。」森川茉莉は指示を受けてその場を離れた。

高橋美咲は静かにため息をついた。今日はここで大きな壁にぶつかった。九条蓮の方はどうなっているのだろう。今ごろはもう投資説明会に出ているはずだ。

…

ホテルの投資説明会。

九条蓮はビシッとしたスーツ姿で、各社の社長たちと挨拶を交わしていた。

以前は九条ホールディングスの社長として彼らと向き合っていたので、皆が九条ホールディングスに配慮し、特別な扱いをしていたし、中には媚びを売る者もいた。

だが今、九条蓮が独立したことで、すべてが変わった。

九条蓮を見る目が明らかに変わった人も多く、中にはあからさまに嘲笑や皮肉を浮かべ、「かつての九条社長が今度はどうやって自分たちに取り入ろうとするのか」と面白がっている者もいた。