眠いときに枕を差し出される（続き）

高橋美咲は会議室でその男と対面した。すでに彼のデザインを見ていたため、先入観はなかった。彼女は男を見つめて尋ねた。「あなたはジュエリーデザイナーだと言いましたよね？」

男は高橋ジュエリーで冷たくあしらわれたばかりで、高橋美咲の優しい態度に一瞬戸惑いを見せた。ややぎこちなくうなずき、「ええ、安城朝陽と申します。フリーのデザイナーです」と答えた。

そう言うと、彼はスマートフォンを取り出し、「これが僕のデザインです。もし雇っていただけるなら、すべてお渡しします。必ずヒット商品になります」と言った。

高橋美咲は先ほどそのうちの一つを見ており、安城朝陽のデザイン力に疑いはなかった。それでも目を細めて尋ねた。「これがあなたのデザインだと言うなら、原画はどこにあるの？」

その言葉を聞いた瞬間、安城朝陽の表情は一気に曇り、深い悲しみに沈んだ。

彼は目を赤くし、声を詰まらせながら「僕のデザイン画は全部、元カノに持っていかれました。でも、これらは間違いなく僕がデザインしたものです！」と訴えた。

高橋美咲はそれを聞いて、何か事情があると感じ、さらに問い詰めた。「あなたと彼女の間に何があったの？なぜ彼女がデザインを持ち出したの？」

安城朝陽は顔を手で覆い、深く息をついた。「別れたんです……」

続いて安城朝陽は、これまでの経緯を包み隠さず高橋美咲に語った。彼と彼女は大学時代からのカップルで、安城朝陽はジュエリーデザインに没頭し、数々の優れた作品を生み出してきた。そして毎回、彼女に発表を任せていた。

彼女を信じていたため、何の疑いも持たなかった。だがある日、自分のデザインが別のデザイナー名義で市場に出ているのを発見した。

そのことで激怒し、彼女に詰め寄ったが、彼女は「あなたは無一文のデザイナーで、私が一緒にいても時間の無駄。私はあなたのデザインを本来あるべき場所に置いただけ、もっと輝かせるためよ」と言い放ち、さらに安城朝陽を二人の家から追い出した。彼は惨めな思いで家を出ることになった。

その後、自分のデザインが他人のものになるのを諦めきれず、高橋グループに再起をかけてやってきたが、高橋彩花に追い出されてしまった。

いくつもの偶然が重なり、こうして高橋美咲と出会うことになった。

安城朝陽は高橋美咲を見つめ、力強く言った。「社長、僕のデザインはすべて差し上げます。雇っていただければ、必ず大ヒット商品を生み出してみせます！」

安城朝陽の話を聞き終えた高橋美咲は、首を横に振った。「ダメよ」

安城朝陽は自分のデザインに絶対の自信を持っていた。これまで誰もが彼の作品を褒めてくれたのに、高橋美咲から「ダメ」と言われ、途端に落ち込み、暗い雰囲気をまとった。

うなだれて他の道を探そうとしたその時、再び高橋美咲の声が響いた。

「これまでのデザインはすべて捨てて、新しく作り直して。私があなたを雇う条件はそれだけ。できる？」

安城朝陽は驚いて高橋美咲を見上げ、「今、何とおっしゃいましたか？」と呆然と尋ねた。

高橋美咲は口元に微かな笑みを浮かべ、「あなたの過去の作品は全部、元カノに持っていかれたんでしょう？だったら、彼女は残りの作品も使い続けるはずよ」と言った。

「もし私がそのまま使えば、後々トラブルになるかもしれない。余計な揉め事を避けるためにも、全部新しくデザインし直してほしい。それくらい、あなたなら簡単でしょう？」

さっきまで高橋美咲が自分を雇う気がないのだと思っていた安城朝陽は、まさかこんな提案が来るとは思ってもみなかった。