中途半端なデザイナー

大庭理香は何も言えなかった。実際、彼女も最近のメゾン・ヴェルヌはまるで裏技でも使っているかのように、発表する新作がどれも素晴らしく見え、高橋ジュエリーの作品は正直ダサいと思っていた。

だが、それを高橋彩花の前で口にする勇気はなかった。

しばらくしてようやく高橋彩花は落ち着きを取り戻し、大庭理香を見て言った。「うちのデザインはもっと良くしなきゃダメよ。今すぐ本当に才能のあるデザイナーを探してきて。誰でもいい、高給で引き抜いても構わない。一発当てるデザインさえ出せれば、高橋グループは必ず復活できるんだから。」

「わかりました、すぐ探します。」

高橋彩花の指示を受けて、大庭理香はすぐに踵を返して部屋を出ていった。

ドアを出てそのまま立ち去ろうとした瞬間、突然誰かが彼女の前に立ちはだかった。「君のこと覚えてるよ。テレビで見た。高橋ジュエリーの責任者のアシスタントで、名字は大庭さんだろ？大庭アシスタント、責任者に会いたいんだ。」

大庭理香は立ち止まり、突然現れた男を見た。彼は色あせたボロボロの服を着て、ジーンズにはいくつも穴が空き、髪も伸び放題で顔にかかっていた。まるでホームレスそのもので、見るからに落ちぶれていた。

「あんた誰？うちの責任者に簡単に会えると思ってるの？今すぐ出ていかないと警備を呼ぶわよ！」

大庭理香の顔には露骨な嫌悪が浮かび、数歩後ずさりして、ホームレス風の男に触れられるのを恐れていた。

その男はすぐに「すみません。ただ責任者に会いたいだけなんです。どうしても伝えたいことがあって……」と訴えた。

「ここで騒がないで、今すぐ出ていきなさい。警察呼ぶわよ！」

大庭理香はこの男の話を聞く気など全くなく、嫌悪感をあらわにしながら携帯を取り出し、警備室に電話して男を追い出すよう指示した。

間もなく警備員がやってきた。大庭理香は怒りながら「あなたたち、どうやって入口を見張ってるの？ホームレスなんか入れて！もし社内で何か盗まれたら責任取れるの？」と詰め寄った。

警備員たちは何度も頭を下げて謝った。「申し訳ありません、大庭アシスタント。すぐに追い出します。」

ホームレスの男は警備員に抱え上げられ、そのまま外へ連れ出されそうになった。

もがきながら男は叫んだ。「離してくれ！本当に高橋ジュエリーの責任者に大事な話があるんだ……！」

ちょうどその時、高橋彩花は高橋花から「九条悠真をショッピングモールで見つけたから、すぐ来て」と電話を受けたばかりだった。

前回九条悠真に公然と距離を置かれたものの、高橋彩花は彼のような貴重な存在を簡単に諦める気はなかった。プライドを捨ててでも、彼をなだめに行くつもりだった。

バッグを手にショッピングモールへ急ごうとした矢先、騒がしい声が耳に入り、顔を曇らせて冷たく問いかけた。「何してるの？どういう騒ぎ？」

大庭理香は高橋彩花を見るなり「高橋マネージャー、このホームレスがさっき社内に紛れ込んだんです。今すぐ警備に追い出させます」と報告した。

ホームレスの男は高橋彩花を見るなり興奮し、警備員の手を振りほどいて彼女に向かって突進した。

高橋彩花は男が向かってくるのを見て、恐怖で顔を引きつらせ「捕まえて！止めて！」と叫んだ。

警備員たちはすぐに男を取り押さえ、地面に押さえつけた。「おとなしくしろ。うちのマネージャーに危害を加えようなんて、いい度胸だな！」

男は必死に顔を上げて高橋彩花を見つめ、「高橋マネージャー、僕にはたくさんデザインがあります。雇ってくれたら全部差し上げます」と訴えた。

高橋彩花は彼を見下ろし、鼻で笑った。「たくさんデザインがある？あんた、デザイナーの風格なんて全然ないじゃない。詐欺師でしょ。うちで人を騙そうなんて、よく来たわね。今すぐ追い出して！」