一体誰が笑いものか

そう言いながら、彼女は高橋彩花の頭上を軽蔑するように見下ろした。「家に帰ってクルミでも食べてきたら？少しは頭が良くなるかもね。」

「今、何て……」高橋彩花は完全に固まった。

彼女は信じられない思いで高橋美咲を見つめた。まさか高橋美咲が今日のショーの契約者だったなんて。

つまり、高橋美咲は全く忍び込んでなどいなかったということ？

そんなはずがない！

高橋彩花の頭はガンガンし、全身が嫌な感覚に包まれた。

彼女は心の底から高橋美咲を見下していたので、高橋美咲にこんなチャンスがあるなんて思いもしなかった。無意識に、高橋美咲はただのタダ乗りだと決めつけていた。やっと高橋美咲を攻撃できる材料を見つけたと思い、絶対に手放すまいと大騒ぎしたのだ。

だが、まさか高橋美咲がきちんと契約して、正規の手続きを踏んでいたとは思いもしなかった。

まるで頭から冷水を浴びせられたように、高橋彩花はようやく現実を理解した。周囲の視線に気づき、完全にパニックに陥った。

その時、警備員がすでに入ってきていた。まだ丁寧な口調で高橋彩花を囲み、「高橋さん、どうぞご一緒に外へお願いします」と言った。

高橋彩花は九条悠真に助けを求めるしかなかったが、九条悠真は怒り心頭で高橋彩花に一瞥もくれず、唇を固く結んで何も言わなかった。

「悠真、助けて……」

高橋彩花は警備員に強制的に連れ出された。ようやくショーの舞台裏は平穏を取り戻し、責任者が「ぼーっとしてないで、早くステージに出てショーを始めて！」と声をかけた。

高橋美咲は九条悠真をちらりと見て、皮肉な笑みを浮かべて言った。「九条悠真、私の後も相変わらず趣味が悪いのね。いや、むしろどんどん悪くなってる。でも、類は友を呼ぶって言うし、納得だわ。」

そう言い終えると、高橋美咲は九条悠真に一切関心を示さず、ジュエリーの準備に集中した。

九条悠真は高橋美咲の背中を見つめ、拳を握りしめた。

元カノに嘲笑されるほど屈辱的なことがあるだろうか。

高橋彩花が自分に言い寄ってきた時、どこか高橋美咲に似ていると思ったし、彼女も自分のジュエリーブランドを持っているから、高橋美咲に劣らないはずだと考えていた。だが、まさか高橋彩花がここまで頭が悪く、自分に恥をかかせるとは思わなかった。

今になって見れば、高橋彩花が高橋美咲に並ぶはずもない。

いや、全く比べものにならない。

……

高橋彩花の大騒動の後、ショーはすぐに秩序を取り戻して再開された。

九条悠真はすでに自分の席に戻っていた。先ほどまで責任者は九条ホールディングスの顔を立ててとても丁寧だったが、高橋彩花の件の後は完全に無視している。

そのことを思い出すだけで、九条悠真はますます高橋彩花を軽蔑した。

ステージ上では、モデルたちが音楽に合わせて歩き、衣装だけでなく首元や手、耳などに身につけたジュエリーにも注目が集まっていた。

モデルたちが身につけているジュエリーはどれも丹精込めて作られ、華やかで贅沢なデザインが一瞬で人々の目を引きつけた。

九条悠真の耳には、周囲の人々がジュエリーの細部について語り合う声が聞こえてきた。

彼はモデルたちのジュエリーをじっと見つめた。

比べてみれば、高橋美咲のジュエリーデザインは高橋彩花のものよりずっと優れている。今はまだメゾン・ヴェルヌの知名度が足りないだけで、いずれ高橋彩花を超えるだろう。

九条悠真はすでに高橋美咲を手放すことに未練があったが、その思いは今や頂点に達していた。

なぜ高橋美咲は自分の元に戻ってこないのか。