私、夢でも見てるの？（続き）

それを聞いた林美和さんは、すぐに高橋美咲へ視線を向けた。美咲は以前、高橋グループで上級管理職を務めていたため、このような場面への対応は難しくなかった。

美咲はほとんど即座に九条蓮の話を引き継ぎ、ごく自然に林美和さんと滑らかな会話を始めた。

林美和さんの会社はジュエリー業界には関わっていなかった。だがジュエリーやアクセサリー、服、バッグなどの話なら、女性同士にはいつでも共通の話題がある。

ましてビジネスも関係しているため、ただの世間話ではなく、意味合いはまったく違っていた。

高橋美咲は上品に話し、その装いやスタイリングも林美和さんの好みによく合っていた。九条蓮がなぜ挨拶に連れてきたのか、林美和さんにも分かっている。だが、意図を理解することと、実際に手を貸すことは別だ。人脈を使って美咲を助けるほどの力が本当にあると、林美和さんを感心させられるかどうかにかかっていた。

その点で、高橋美咲は林美和さんを失望させなかった。彼女のジュエリーデザインには確かな個性があり、人の目を奪う新鮮さがあった。

どれほど貴重なジュエリーでも、人が身につけるために作られたものであることに変わりはない。美しいだけでは足りず、独自の個性を備え、異なる場面で異なる人々の要望に応えられなければならない。

その点、メゾン・ヴェルヌのデザインは十分に期待へ応えられるものだった。

林美和さんは嬉しい驚きを覚えた。メゾン・ヴェルヌは本当に将来有望だった。

高橋美咲と林美和さんの会話が弾み始めると、九条蓮はすでにそっと脇へ退いていた。美咲を見る眼差しには、優しさと愛情のほかに、深い賞賛も込められていた。

高橋美咲は期待に応えた。林美和さんは自分の交友関係にいる人々を連れてきて美咲に紹介した。美咲は自分自身とメゾン・ヴェルヌを皆に強く印象づけることに成功し、大いに好感を得た。

カクテルパーティーが終わる頃には、高橋美咲も嬉しさのあまり、かなり酒が進んでいた。

一連の会話は2時間近く続いた。その間に、社交界の令夫人4人と企業幹部2人が、メゾン・ヴェルヌの高級ジュエリーを美咲に特注した。

林美和さんはさらに、メゾン・ヴェルヌへ出資し、ブランドをもう一段上へ引き上げたいと自ら申し出た。

このカクテルパーティーに参加して、これほど大きな収穫があるとは思ってもみなかった。そのうえ、予想外なほどすべてが順調に進んだ。

林美和さんを見送ったあとも、高橋美咲にはまだ現実とは思えなかった。

「九条蓮、早く私をつねって。林美和さんがメゾン・ヴェルヌに45億円を出資したいって言ったの。私、夢でも見てるの？」

九条蓮は容赦なく彼女をつねり、高橋美咲は痛みに思わず声を上げた。

「やっぱり夢じゃなかったんだ！」

「三十億円！この三十億円があれば、メゾン・ヴェルヌは高級市場への切符を手に入れたも同然よね？」

九条蓮はうなずいた。

「まあな。ただ、本当に地位を築けるかどうかは、これからのお前のデザインとジュエリーの品質次第だ。あまり早く浮かれるなよ。」

高橋美咲はお酒で少し酔っていて、九条蓮の首に腕を回した。

「林美和さんはあなたの紹介でしょ？正直に言って、これって最初から仕組まれてたの？」

この男――九条インターナショナルを立ち上げたばかりで、毎日足が地につかないほど忙しいのに、それでも彼女のために人脈を作ってくれた。

そのとき、駐車場に高橋正人が突然現れた。高橋美咲と九条蓮を見つけて、一瞬表情が止まる。もともと声をかけるつもりはなかったが、高橋彩花が突然いなくなり心配になったのだ。呼び止めようとしたその時、高橋美咲がふいに振り返り、彼に気づいた。