九条蓮、見下される

「そんなに太っ腹でいいの？お父様はご存知？」

「あんた……！」恒陽不動産のお嬢様は高橋美咲に完全に封じられ、顔を真っ赤にした。

高橋美咲は腕を組み、顎を高く上げて九条蓮の前に立つ。その堂々たる妻の風格に、ある男の胸は密かに喜びで満ちていた。

「あんたが何よ？」

「それに……九条蓮は九条ホールディングスの社長じゃなくなったとしても、九条インターナショナルの社長よ。」

「あんたごときが、よくも彼を侮辱できたものね。」

高橋美咲は九条蓮が見下されるのを聞いて、怒りと悔しさ、そして彼への哀しみが一気にこみ上げてきた。

九条蓮がこんな屈辱を受けるなんて、いつのことだろう。

恒陽不動産のお嬢様はあまりにも器が小さすぎた。高橋美咲と数言交わしただけで目に涙を浮かべ、足を踏み鳴らして逃げていった。

周囲で様子をうかがっていた他の女性たちも、すっかり気勢をそがれて散り散りになった。

やめておこう。もともと九条蓮は手を出してはいけない相手だと分かっていた。人を見下すには、それなりの代償が必要だ。

だが、以前のように彼に挨拶しに来る者はいなかった。世の中の賑わいはすべて利のため。九条ホールディングスの後光を失った途端、彼の価値は彼らの目に急落した。

もはや彼に気を遣ったり、親しくしようとする価値はない。

これが現実だ。

カクテルパーティーに来る前から、高橋美咲は九条蓮がここでどんな冷遇や侮蔑を受けるか、ある程度想像していた。それでも実際に目の当たりにすると、胸が締め付けられるほど悲しかった。

「気にしないで。こういう連中は、昔からずっと目が節穴なのよ。」

九条蓮は、ちょっとやそっとの風当たりで心が折れるような繊細な人間じゃない。

実際のところ、彼は周囲の人々の視線などまったく気にしていなかった。むしろ、以前よりもずっと静かになったと感じていたくらいだ。

彼が本当に気にしていたのは、さっき高橋美咲が自分をどう呼んだかということだった。

「さっき、あんな大勢の前で俺のことを“旦那さん”って呼んだよね。」

九条蓮は、口元が思わずほころびそうになるのを必死でこらえていた。

高橋美咲は一瞬動きを止めてから、遅れて「え？今、私が“旦那さん”って呼んだ？」と返した。

九条蓮は彼女の肩を抱き寄せる。「呼んだよ。みんな聞いてた。さっきの奥さんの旦那さんを守る姿、最高だったよ。」

高橋美咲は顔を赤らめ、むっとしたように彼の不埒な手の甲をぺしっと叩いた。

「ちゃんとしてよ。あれは勢いでつい口に出ちゃっただけ。」

「もう関係が公になったけど、会社に影響は出ない？」

九条蓮はわざと拗ねたような顔をした。

「何、それって会社の方が俺より大事ってこと？」

「今さら後悔しても遅いからね。」

高橋美咲は呆れたように彼を見つめた。

今まで気づかなかったが、九条蓮にこんな甘えた一面があるとは思わなかった。

「後悔なんてしてないよ。あなたの新しい会社はまだ立ち上げたばかりだし、私が足を引っ張らないか心配なだけ。」

「とにかく、もう君は俺のものだから。」

二人は階下でいちゃいちゃし始め、次第に甘い雰囲気が漂い始めた。

九条悠真は、二人が言い争いでも始めるのかと思っていた。そうなれば高橋美咲を慰める絶好のチャンスになるはずだった。

今日の彼女は本当に美しかった。ドレスもジュエリーも、すべてが完璧に似合っていた。

どうして今まで高橋美咲がこんなに綺麗だと気づかなかったのだろう。九条悠真の中で後悔の念がどんどん膨らんでいった。

高橋彩花も、別のドレスに着替えて急いでカクテルパーティー会場にやって来た。高橋正人は、彼女の慌てた様子を見て少し不満げだった。