九条蓮が高橋美咲に未来を与える（続き）

九条悠真は、最近九条蓮に大きな取引を二つも奪われたことを思い出し、憎しみで歯ぎしりした。

彼は低い声で尋ねた。「俺のビジネスを奪ったのか？須藤さんが心変わりしたのもお前の仕業だろう？」

九条悠真の言葉を聞いて、九条蓮は思わず笑った。

彼は淡々と言った。「ビジネスを奪うなんて普通のことだろ？須藤さんは俺の方が投資する価値があると思ったから、俺と組むことにした。それだけの実力がないなら、文句を言う筋合いはないだろ？」

「お前……！」九条悠真の顔は真っ黒になった。

九条悠真は歯を食いしばり、「須藤さんはもう俺と組むって決めてたんだ。お前が何か手を回して心変わりさせたに決まってる。その取引、俺に返せ！」と感情的に叫んだ。

九条蓮はもう我慢の限界のようだった。冷たく言い放つ。「九条悠真、誰が他人の会社に乗り込んで取引を返せなんて言えると思ってる？俺はお前の親父じゃない。お前の都合で動く義理はない。用がないなら、左手のドアから出て行け。」

そう言うと、インターホンを押して真壁直人に来客の退出を頼んだ。

真壁直人はすぐに入ってきて、「九条悠真さん、お引き取りください」と言った。

九条悠真は暗い目で九条蓮を見つめた。この須藤さんとの取引は九条ホールディングスにとって極めて重要だった。九条智久に何度も頼み込んで、ようやくこのパートナーシップを任されたのだ。その後、契約を取った時は、ついに自分の時代が来たと大喜びした。

まさか一瞬で九条蓮に横取りされるとは思わなかった。これで怒りが収まるはずがない。

九条悠真は必死に怒りを抑え、結局何も言わずに背を向けて出て行った。

九条悠真が去った後、九条蓮はその背中を見送りながら、目に冷たい光を浮かべた。

祖父の毒殺未遂の件を、彼は決して簡単に水に流したわけではなかった。九条芽衣はすでに自分の非を認めているが、九条蓮は九条芽衣だけが犯人ではないと分かっていた。九条悠真も関与していた可能性がある。

ただ、九条悠真は証拠をきれいに消しており、今のところ九条蓮にはどうすることもできなかった。

彼は素晴らしい方法を思いついていた。九条悠真と九条智久を内部から分断することだ。そうすれば、自分が何もしなくても、いずれ二人はぶつかり合い、敵対することになるだろう。

高橋美咲はその話を聞いてやってきた。「さっき九条悠真さんが来てたの？大丈夫だった？」

九条蓮は首を振り、軽蔑したように言った。「あんな奴、相手にしてないよ。」

そして微笑んで、「どうした？俺がいじめられるとでも思った？」

高橋美咲は何も言わなかった。本当に九条蓮がいじめられるんじゃないかと心配していた。以前の九条蓮はとても頼もしく見えたので心配しなかったが、今はどこか弱々しく感じてしまうのだ。

九条蓮は高橋美咲の考えを見抜いたようだった。目を細めて、「俺が弱いと思ってる？」と聞いた。

高橋美咲はすぐに首を振り、彼の自尊心を傷つけないようにした。

すると突然、九条蓮は笑い出した。怒っている様子はなく、ただ一歩近づいて高橋美咲を抱き寄せ、耳元で低く囁いた。「美咲は俺のこと誤解してるみたいだな。俺が弱いかどうか、今夜しっかり体で教えてやるよ。」

高橋美咲の頬は一気に真っ赤になり、彼の図太さに呆れてしまった。

「もう、ふざけないで。」

九条蓮は真剣な顔で言った。「会社はまだ立ち上げたばかりだけど、美咲の幸せをおろそかにはできない。」

高橋美咲は、これ以上話を続けるとどんどん危ない方向に行きそうで、慌てて話題を変えた。「メゾン・ヴェルヌは再始動したけど、ブランドの知名度はまだまだ。少なくとも大阪ではブランド力がないから、もっと広めるには後ろ盾が必要かも。この数日、ちょっと忙しくなりそう。」'],

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