九条芽衣の罪が暴かれる（続き）

ここまで来て、九条芽衣はついに抵抗を諦め、うなだれて項垂れた。

連行される直前、高橋美咲が九条芽衣に近づき問いかけた。「九条芽衣、どうして私をそんなに憎むの？私に仕掛けてきたのはこれが初めてじゃない。罠を仕掛け、陥れ、あらゆる卑劣な手を使ってきた。でも私たちの間に何の因縁もないはず。あなたのその憎しみはどこから来るの？」

その時、ベッドでずっと目を閉じていた九条家の大旦那様が、ゆっくりと目を開けて上体を起こした。彼もまた、五男がこの件に関わっているのか知りたかったのだ。

九条家は今や大混乱に陥っていた。九条家の大旦那様は、子どもたちが財産を巡って争うのは仕方ないと思っていたが、毒を盛ってまで人を傷つけることだけは絶対に許せなかった。

九条芽衣は九条家の大旦那様が起き上がるのを見て、目を見開いて驚愕した。

——全部、嘘だったのか！

九条家の大旦那様はとっくに意識を取り戻していたのに、高橋美咲たちはそれを隠し、医者を呼ぶとまで言って彼女の心をかき乱し、自白させるために仕組んでいたのだ。

あの時、あんなに動揺せず、九条家の大旦那様に手を下そうとしなければ、もしかしたらバレずに済んだかもしれない。

九条芽衣は目の前の人々に見つめられ、次第に目に涙を浮かべ、心の中にどうしようもない悔しさが込み上げてきた。

彼女は九条蓮の方を振り返った。今ここで言わなければ、もう二度と口にできないかもしれない。

九条芽衣は突然笑い出した。「あははは、どうしてそんなにあなたが憎いのかって？それは、あなたが私の一番欲しくても絶対に手に入らないものを持っているからよ。私はあなたが羨ましいの！」

九条凛は眉をひそめた。高橋美咲が九条芽衣の欲しくても手に入らないものを持っているというのが、どうしても理解できなかった。

本来なら、身分で言えば九条芽衣も九条家の娘だ。九条家と比べれば、高橋美咲の高橋家はやや格下だし、九条芽衣が高橋美咲を羨む理由なんて何もないはずだった。

九条凛がいくら考えても答えが出ないでいると、高橋美咲はすべてを悟った。

彼女は九条芽衣の目をじっと見つめ、その瞬間、これまで九条芽衣が自分にしてきたことの理由がすべて繋がった。

これまで九条芽衣が自分に言ってきたことも合わせて、彼女は真実にたどり着いた。

九条芽衣は九条蓮のことが好きだったのだ！

高橋美咲は九条芽衣を見つめ、低い声で言った。「あなた、九条蓮のことが好きなの？」

九条凛の心臓が大きく跳ね、恐怖に満ちた目で九条芽衣を見た。高橋美咲の推測が本当だったら、それは本当に恐ろしいことだし、もしそれが事実なら、もっと恐ろしいことになる。

九条芽衣はもう恥じることなど何もないというように、冷たく笑った。「だから何？」

彼女は笑いながら言った。「あなたなんか、九条蓮の隣に立つ資格なんてない。しかも、以前は九条悠真と付き合ってたんでしょ？そんな汚れた女が、どうして九条蓮にふさわしいって言えるの？だから私は、あなたを排除するために何だってしたのよ。」

九条芽衣の言葉が終わるや否や、九条凛は息を呑み、驚愕の目で九条芽衣を見つめた。

自分が何を言っているのか分かっているのだろうか。

高橋美咲は九条芽衣を見て言った。「あなたは九条蓮のことが好きで、私に嫉妬して、だから私を狙ってきたのね。どうしても理由が分からなかったけど、わざと私を陥れようとしたり、九条のお祖父様にまで手を出して私に罪を着せようとしたのも、全部そういうことだったのね。でも、たとえ私に何かあったとしても、あなたが九条蓮と一緒になれるわけじゃない。あなたたちの関係は、社会的に絶対に認められないわ。」