演技をしてほしい

今日はただ面会に来てくれただけだと思っていたのに、もう帰れるってこと？

高橋美咲がまだ状況を飲み込めていないのを見て、九条蓮は彼女の手を取って外へと導いた。「ほら、九条凛がもうマンションで待ってる。せっかく出られたんだから、今日はちゃんとお祝いしよう。」

高橋美咲は、九条蓮が「マンションに行く」と言ったことに気づいた。

つまり、九条家本邸には戻らないってこと？

「九条蓮、どうして急に出られるの？もう毒を盛った犯人が見つかったの？」

「九条のお祖父様の容態はどうなの？」

「もう九条家を出たの？会社はどうなってるの？」

高橋美咲の頭の中には聞きたいことが山ほどあった。九条蓮は困ったように一瞬目を伏せ、「まずは帰ろう。全部ちゃんと説明するから」と言った。

……

真壁直人がすでに手続きを済ませていた。高橋美咲と九条蓮は車に乗り込み、高橋美咲は窓の外の景色を眺めながら、まだ現実感がなかった。本当にこうして出てこられたのだ。

30分後、二人は一緒にマンションへ戻った。

ドアを開けた瞬間、九条凛が水の入った洗面器と葉っぱを持って高橋美咲に向かって振りかけていた。高橋美咲は玄関で固まった。「凛、何してるの？」

「厄払いだよ！あんなところから出てきたんだから、ちゃんと厄を落とさなきゃ！」

高橋美咲は呆れながらも、九条凛の厄払いを素直に受け入れた。

部屋に入ると、九条蓮が「美咲、シャワー浴びて着替えておいで。もうすぐご飯できるから」と声をかけた。

最近、九条ホールディングスは世間の注目の的だった。どこで食事をしても目立ってしまう可能性が高い。九条蓮は高橋美咲に余計な視線が向くのを避けるため、特別にシェフを呼んで自宅で料理を作ってもらうことにしていた。その方が余計な問題も避けられる。

1時間後、高橋美咲は髪を濡らしたまま出てきた。熱いシャワーを浴びて、ようやく心身ともにリラックスできた。

シェフもすでに全ての料理を作り終え、帰っていた。九条蓮と九条凛はダイニングテーブルで待っていた。

高橋美咲は部屋着に着替え、二人の向かいに座った。

シャワーを浴びている間もずっと気になっていたことを、ようやく九条蓮に聞ける。早く聞かないと、胸が苦しくなりそうだった。

「九条蓮、もう教えてくれるよね？どうして私、出られたの？」

「九条のお祖父様がもう目を覚まして、犯人も分かったから美咲は出られたんだよ。」九条蓮は微笑みながら答えた。

「誰だったの？」

「誰なの？！」

高橋美咲と九条凛は同時に声を上げた。

九条凛も九条家の大旦那様が目を覚ましたことや高橋美咲が出られることは知っていたが、誰が九条家の大旦那様に手をかけたのかは知らなかった。

九条蓮も隠すことなく、率直に言った。「九条芽衣がやったんだ。」

「えっ！」二人は同時に驚きの声を上げた。

高橋美咲は、まさか九条芽衣だとは思ってもみなかった。以前は疑ったこともあったが、途中でその考えを捨てていた。まさか本当に手を下したのが九条芽衣だったなんて、想像もしていなかった。

彼女は眉をひそめて尋ねた。「どうしてそんなことを？」

九条芽衣と出会って以来、ずっと執拗に狙われてきたが、どうしてそこまで憎まれるのか、まったく理由が分からなかった。

「分からない。」九条蓮は首を振り、「もしかしたら、五叔父さんが九条家の資産を手に入れるためかもしれない」と推測した。

だが、今回の件を見る限り、九条徹は明らかに準備不足だった。もし本当に用意周到だったなら、九条智久があれほど簡単に皆を抑え込み、九条悠真を九条ホールディングスのトップに据えることはできなかったはずだ。

九条蓮は高橋美咲を見て言った。「美咲、今回九条芽衣に自白させるには、君に一芝居打ってもらう必要があるかもしれない。」