九条家は完全に終わった（続き）

九条家の大旦那様の深く刻まれた眉間のしわが、少し緩んだ。確かにその通りだ。九条蓮を信じるべきだ。

この件が片付いたら、九条家を徹底的に掃除して、寄生虫どもを一掃してやるつもりだった。

…

九条蓮が九条家本邸に戻ると、九条凛がすぐに駆け寄ってきた。

「蓮、お祖父様のお見舞いに行ってたの？具合はどう？」

「お祖父様はもう目を覚ましてる。時間があれば顔を見に行ってあげて」と九条蓮は低い声で答えた。

「えっ！お祖父様が目を覚ましたの？」九条凛の目に喜びが浮かび、何度も「よかった！お祖父様が目を覚ましてくれて本当によかった。何かあったらどうしようかと心配だったの」と繰り返した。

「あ、そうだ！」と九条凛は急に思い出したように九条蓮に言った。「お祖父様が目を覚ましたなら、美咲はいつ出られるの？もうずいぶん苦労してるんだから。」

九条蓮は軽くうなずいた。「ああ。明日迎えに行くよ。」

九条家の大旦那様がすでに意識を取り戻したというニュースは、まだ公にはなっていなかった。九条蓮は海外の医療チームを呼び寄せたことも徹底的に秘密にしていたため、外部の人間から見れば、九条家の大旦那様は依然として昏睡状態のままだった。

それによって、九条蓮は次の反撃を九条悠真に仕掛けやすくなっていた。

九条智久と九条悠真は九条ホールディングスを掌握し、大規模なリストラを始めた。九条蓮と関係のある人間を徹底的に排除し、彼の復帰を阻止しようとしていた。

この間、九条ホールディングスの社員たちは皆、常に緊張していた。九条家の大旦那様が昏睡していることもあり、多くの人が九条蓮の復活はもうないと感じ、九条悠真側に寝返る者もいた。

その頃、九条蓮は高橋美咲を迎えに拘置所へ向かっていた。

高橋美咲は、少なくともあと10日から半月は九条蓮に会えないと覚悟していたが、まさか今日会えるとは思ってもみなかった。

これまで九条蓮が面会に来たことは一度もなく、会いに来たのは九条凛と九条悠真だけだった。

九条蓮自身も今は身動きが取れない状況だと分かっていたので、彼が来られないのは当然だと思っていた。だからこそ、今こうして彼に会えたことが本当に意外だった。

高橋美咲は九条蓮に視線を向け、さりげなく彼の様子を観察した。やつれているのではと心配していたが、意外にも彼は相変わらず背が高く、凛々しいままだった。その姿を見て、胸の中の不安が少しずつ和らいでいった。

「九条蓮、あなた……そっちは大丈夫？」と高橋美咲が先に口を開いた。

「ああ、順調に進んでるよ。」

順調？

九条蓮は「順調」なんて言葉を使った。まるで全てが彼の掌の上にあるかのように。

「あなたが無事なら、それでいいの。」高橋美咲は微笑んだ。

九条蓮は高橋美咲の手を取り、「美咲は？最近どうだった？泣いたりしてない？」と尋ねた。

その言葉に高橋美咲は、笑っていいのか困っていいのか分からなかった。そんなに泣き虫に見えるの？そこまで弱くないんだけど！

「泣くわけないでしょ！」

九条蓮は口元を緩めて微笑んだ。「美咲は本当に強いな。」

九条蓮が優しい目で見つめ、からかうような口調で言うものだから、高橋美咲は思わず顔を赤らめた。

褒めてるのか、それともわざと皮肉を言ってるのか、どっちなの？

九条蓮は手を伸ばし、ぐいっと高橋美咲を自分の腕の中に引き寄せた。そしてそのまま、まるで彼女を骨の髄まで自分の一部にしたいかのように、強く抱きしめた。

高橋美咲はそのまま彼の胸に飛び込む形になり、しっかりと抱きしめられた。彼の涼やかで清潔な香りが鼻先をかすめた瞬間、ようやく心が落ち着いた気がした。

二人はただ静かに抱き合い、しばらく言葉を交わさなかった。

やがて九条蓮が「行こう。家に帰ろう」と言った。

「え？」高橋美咲は驚いて九条蓮を見上げ、今の言葉が信じられない様子だった。

今、九条蓮は何て言った？家に帰るって？