彼に毒を盛ったのは九条芽衣だった

通話を終えると、九条蓮はコートを手に取り、外へ向かった。

……

病院の病室。

九条蓮は医療チームと面会した。チームのリーダーである森川医師が、九条会長の容体について説明した。「九条さん、ほぼ毒素の透析が終わりました。あと2日ほどで完全に体内から毒素が抜ければ、会長は目を覚ますでしょう。」

「分かりました。」

九条蓮の目には明らかな安堵の色が浮かんだ。ようやく一つ、良いことが起きたのだ。

真壁直人が九条蓮のそばに歩み寄り、声を潜めて耳元でささやいた。「九条さん、例のメイドからほとんど聞き出しました。最初は口を割らなかったんですが、家族を見つけてからようやく、毒を盛るよう指示したのは九条芽衣だと……」

九条蓮はわずかに眉をひそめた。多くの人物を疑ってはいたが、まさか九条芽衣が毒を盛ったとは思いもしなかった。なぜ彼女がそんなことを？

九条蓮が言葉を発する前に、病室の看護師が駆け込んできて興奮気味に言った。「九条さん、会長が目を覚まされました！」

九条蓮はすべての思考を脇に置き、病室へと向かった。

その時、病室の中では九条家の大奥様がベッドのそばに立ち、すでに目を覚ました九条家の大旦那様を見つめながら、何度も涙をぬぐい「目が覚めてくれて本当に良かった。何かあったらどうしようかと……」と繰り返していた。

九条家の大旦那様はまだかなり弱っており、ほとんど声も出せなかった。

ただ、かろうじて目を上げて九条家の大奥様を見つめ、心配しないでほしいと伝えたそうにしていたが、言葉にならず、ただ不安げに視線をさまよわせるだけだった。

九条蓮は前に進み、九条家の大奥様の肩をそっと叩いた。「お祖母様、さっき先生もおっしゃっていましたが、お祖父様の容体は安定しています。あまりご心配なさらず、きっとすぐに回復されますよ。」

九条家の大旦那様は九条蓮を見ると、何かを思い出したようだった。手を上げて隣の椅子を指し、九条蓮に座って話すよう合図した。

「お祖父様、具合はいかがですか？」九条蓮は椅子に腰掛けた。

九条家の大旦那様は口を開き、しばらくしてようやく二言だけ発した。「九条……ホールディングス……」

「お祖父様、九条ホールディングスのことをお聞きになりたいんですね？」

九条家の大旦那様は大きくうなずいた。九条家の人間は誰もが譲り合わないことを彼は知っていた。今回の急な事故の裏に誰がいたかはさておき、自分が意識を失えば九条家は必ず混乱に陥る。普段抑え込んでいた者たちも、こんな好機を絶対に見逃すはずがないのだ。

だが、九条蓮はたった一人だ。こんな事態を本当に乗り越えられるのか。

九条家の大旦那様が九条ホールディングスを九条蓮に譲らなかったのは、会社の権力が移る際に、九条蓮が四方八方からの困難に直面することを心配していたからだ。まだ九条蓮の前にある障害を取り除けていないため、本当に彼の身を案じていた。

「お前が倒れた翌日、会社の株主たちが集まって臨時株主総会を開いたんだ。九条悠真と長男の叔父が一緒に会社に現れて、株主たちは僕には会社を任せる能力がないと主張し、新たな後継者を選ぼうとした。」

九条家の大旦那様の眉間には深い皺が寄り、顔色は水が滴りそうなほど暗かった。

九条蓮は若い世代の中でも最も優秀で抜きん出ている。それで適任でないなら、誰が適任だというのか。

彼らは明らかに口実を作り、まず九条蓮を引きずり下ろそうとしているのだ。

九条蓮は続けた。「その後の投票で、実際に九条悠真が推薦されて、僕より3票多く獲得して当選した。」

九条家の大旦那様の瞳孔が収縮した。彼は病院のベッドを激しく叩き、あまりの動揺に咳き込まずにはいられなかった。

「ろくでなしどもめ！みんなろくでなしだ！」