九条家との関係を築く（続き）

…

夕食の時間になった。

普段、九条家の大旦那様と大奥様はあっさりした食事が多いが、今日は高橋美咲と九条蓮が戻り、九条芽衣もいるため、食卓はいつもより豪華だった。

数人がダイニングに揃って席についた。

高橋美咲は九条蓮の隣に座った。午後の九条家の大奥様の優しさのおかげで、緊張はすっかり消え、ずいぶんリラックスしていた。九条家の大旦那様も、以前のような冷たい表情は見せなかった。九条家の大奥様が話題を振ると、時折、九条家の大旦那様も高橋美咲に質問をしたりした。

食事が終わると、九条家の大旦那様が高橋美咲に「書斎に来なさい」と言った。

何か聞きたいことがあるのだろう。高橋美咲は九条蓮を見た。九条蓮は眉をひそめて「お祖父様、何を美咲に話すつもりですか？」と尋ねた。

九条家の大旦那様は苛立ったように「なんだ、少し話すくらいも許されないのか？そんなに見張って、まるでお前の嫁を食べてしまうとでも思ってるのか！」と言った。

九条家の大旦那様が自分を「蓮の嫁」と呼んだのを聞いて、高橋美咲は、彼の中で自分がすでに九条蓮の妻として認められているように感じた。以前はいつも「あの女」と呼ばれていたのに。

高橋美咲は九条蓮に安心するよう目で合図し、「お祖父様、ご一緒します」と言った。

そう言って立ち上がり、九条家の大旦那様の後について書斎へ向かった。

九条芽衣は二人が書斎に入るのを見て、口元にわずかに笑みを浮かべた。

高橋美咲と九条家の大旦那様が二人きりになる機会があれば、美咲に罪を着せるのもより簡単になる。九条芽衣は立ち上がってキッチンへ向かった。

その時、キッチンではメイドがお茶を淹れていた。九条芽衣は「私が持ってきたお茶を使って。お祖父様のために特別に用意したの、ぜひ味わってもらいたいの」と言った。

メイドは疑うことなく、九条芽衣が差し出したお茶を受け取り、淹れ始めた。

それを見て、九条芽衣はようやく安心してリビングに戻った。

書斎にて。

九条家の大旦那様は厳しい表情で席に座り、高橋美咲をじっと見つめて「最近、蓮とお前はどうなんだ？」と尋ねた。

高橋美咲は、謙遜もせず、偉そうにもせずに言った。「ご覧の通りです——私たちはとても仲良くやっています」

九条家の大旦那様も、2人の関係についてはすでに察していた。今や九条蓮は高橋美咲と外で暮らしており、まるで家に帰りたくないほど幸せそうに見える。九条家の大旦那様は、このまま外にいれば本当に戻ってこなくなるのではと心配していた。

だからこそ、九条蓮に戻ってきてほしかった。

もちろん、九条蓮を戻す鍵は間違いなく高橋美咲だ。高橋美咲さえ戻る気になれば、九条蓮も必ず戻ってくるはず！

九条家の大旦那様は言った。「もし九条家本邸に戻ってきてほしいと頼んだら、君はどうする？」

高橋美咲の目が一瞬揺れ、以前の出来事を思い出した。

「お祖父様、今は妊娠していませんし、皆さんにお世話していただくために九条家本邸に戻る必要はありません」

九条家の大旦那様の表情が固まり、高橋美咲に皮肉を言われたような気がした。

彼は冷たく鼻を鳴らし、「誰が妊娠してるなんて言った？君と蓮に戻ってきてほしいと言ってるんだ。君が九条家本邸にいなければ、蓮も戻りたがらないだろう」

高橋美咲はようやく理解した。九条家の大旦那様は九条蓮のためにこうしているのだと。

九条蓮が言っていた通り、九条家の大旦那様は本当に変わったのだと感じた。以前よりもずっと穏やかな態度になっている。九条家の大奥様ほど優しくはないが、十分に親しみやすくなっていた。

それでも、もし九条家の大旦那様が本当に優しくなったら、それはそれで戸惑ってしまうかもしれない。

高橋美咲は目を伏せ、しばらく考えてから言った。「少し考えさせてください」