高橋彩花、公開処刑される

「全部ただの行き違いだったみたいだ」

高橋彩花がほっと胸をなでおろしたその時、西園寺陸が突然冷たい笑い声を漏らし、「長谷川傑のことか？」と口にした。

高橋彩花は何度も頷き、口元に微笑みを浮かべて柔らかく「はい、東都キャピタルの長谷川傑さんです。彼とはとても親しい友人で、今回の協力も彼が直接進めてくれました。これからの協業が楽しみです」と答えた。

それを聞いた西園寺陸は、さらに冷たい笑いを漏らした。

そして淡々と「長谷川傑は職権乱用で会社に多大な損失を与え、一週間前に解雇された。高橋お嬢さん、ご存じなかったのですか？」と言い放った。

高橋彩花はその場で固まり、西園寺陸を見つめて目を見開いた。

な、何を言っているの？

長谷川傑が解雇された！？

その瞬間、高橋彩花は崩れ落ちそうな気分になった。なにしろ、長谷川傑は昨日も自分に会いに来て、かなり図々しい態度を取っていた。彼に頼るため、半ば仕方なく彼の要求を受け入れてしまったのに。

まさか、長谷川傑はとっくに解雇されていたなんて！

それなら、ずっと自分を騙していたということ？

大庭理香もこれを聞いて目を見開き、東都キャピタルでそんな大きな出来事があったとは思いもよらなかった。なぜ今まで耳にしなかったのか。

実際、西園寺陸が長谷川傑を処分した時、社外には公表していなかった。それも九条蓮の提案だった。高橋美咲を助けるために、西園寺陸が便宜を図ったのだ。

高橋彩花は死人のように青ざめた顔で立ち尽くし、どんなに取り繕おうとしても表情がひどく険しかった。

その時、西園寺陸の隣にいたアシスタントが素早く「西園寺さん、先ほどは失礼しました。勘違いしていました。私たちが投資しているメゾン・ヴェルヌは通りの向かい側です。急ぎましょう」と声をかけた。

西園寺陸は頷き、アシスタントと共にその場を後にした。

西園寺陸とアシスタントが去った後、高橋彩花とその場にいた全員が呆然としたままだった。

記者たちはさらに驚き、我に返ると何人もが慌ててカメラを構え、高橋彩花を夢中で撮り始めた。

なにしろ、これは大ニュースだった。

東都キャピタルの西園寺陸が高橋グループに投資したのは、実は高橋グループのメゾン・ヴェルヌであり、高橋彩花のブランドではなかったのだ。

「うそでしょ、どういうこと？東都キャピタルの西園寺さんが高橋彩花に投資したって聞いてたのに、なんでこんな急展開？」

「誰がこんなこと想像できた？さっきまで西園寺さんが高橋彩花と提携してるから来たのかと思ってたのに、まさかこんなことになるなんて」

「じゃあ、さっき高橋彩花が西園寺さんに駆け寄って“提携してます”って言ってたの、めちゃくちゃ恥ずかしいじゃん！」

「これは笑える。西園寺さんはメゾン・ヴェルヌに投資したのに、高橋彩花は自分に投資されたと勘違いしてたってこと？」

ざわめきの中、高橋彩花の表情はもはや保てるものではなかった。

しばらくして、ようやく無理やり笑顔を作り、何事もなかったかのように「西園寺さんがメゾン・ヴェルヌに投資したことは私も知っています。メゾン・ヴェルヌも高橋グループの一員ですから、“高橋グループが東都キャピタルと提携した”と言ったのは間違いではありません。どうか深読みしないでください」と皆に向かって言った。

大庭理香もそれを聞いて、横からフォローを入れた。

二人が必死に取り繕ったことで、ようやく場は収まったように見えた。

だが、高橋彩花がどんなに説明しても、周囲の人々は彼女が西園寺陸に媚びを売ろうとして逆に恥をかかされた、としか思えなかった。その屈辱は極限だった。