誰かに心配されるという感覚

えっ？

高橋美咲は九条蓮を驚いたように見つめた。彼が料理できるなんて。

九条蓮はそれ以上何も言わず、救急箱を片付けて立ち上がり、キッチンへ向かった。

美咲はまだ少し不安で、後を追ってキッチンへ。

九条蓮が自分の代わりに作業を引き継ぐのを見て、しっかりした手で包丁を握り野菜を刻み始めたので、思わず「本当にできるの？」と尋ねた。

九条蓮は口元に微笑みを浮かべた。「たぶん、そんなにひどくはならないよ。」

美咲は自分の手の包帯を見て、こんな小さな怪我で大騒ぎするほどのことじゃないのに、と思った。

自分から一歩前に出て「やっぱり私がやるわ」と言った。

「じゃあ、僕が野菜を刻むよ。」

九条蓮の強い押しに勝てず、結局彼に野菜を刻んでもらうことにした。

九条蓮が野菜を刻み、美咲が炒め物を担当。二人で協力して、あっという間にテーブルいっぱいの料理が完成した。

「さあ、食べよう。」

二人はダイニングテーブルに向かい合って座り、食事を始めた。

柔らかな光が二人を包み、温かく美しい雰囲気が広がっていた。

九条蓮は向かいの美咲を見上げ、彼女がうつむいて食べる姿に口元をほころばせて「投資が決まったお祝いに、シャンパンでもどう？」と声をかけた。

「え？」高橋美咲は九条蓮を見上げ、すぐに首を振って断った。「いいえ、結構です。」

「シャンパンはそんなに強くないよ。うちに何本かあるから、今持ってくる。ここで待ってて。」

そう言うと、九条蓮は美咲が再び断る間もなく立ち上がり、自分の部屋へシャンパンを取りに行った。

彼の去っていく背中を見送りながら、美咲の目には少し困ったような色が浮かんだ。

5分後、九条蓮はシャンパンのボトルを持って戻ってきた。

彼は気軽に腰を下ろし、シャンパンを開けてグラスに注ぎ、美咲に差し出した。「おめでとう。」と優しく言った。

美咲は最初こそ少し不安だったが、九条蓮の真摯な祝福の言葉に、心の奥にじんわりとした喜びが広がった。

シャンパンくらい、少し飲むくらいなら大丈夫だろう。

口元がふわりとほころび、かすかな笑みを浮かべて「本当は、私の方こそお礼を言わなきゃ」と感謝の気持ちを伝えた。

九条蓮はこれまでたくさん助けてくれたのに、求めてきたのはたった一度の食事だけで、欲深さなど微塵もなかった。

それは、彼が本当に自分を助けたいと思ってくれている証拠だ。

ちゃんとお礼をしなきゃいけない。

そう思いながら、美咲は九条蓮からシャンパンを受け取り、軽く口に含んだ。

「もっと食べて。」九条蓮は美咲のために料理を取り分けてくれた。

「ありがとう。」美咲は丁寧にうなずき、うつむいて食べ始めた。

なんだか妙な空気が流れている気がして、美咲は食べることに集中して気まずさを紛らわせ、気づけばシャンパンもかなり飲んでしまっていた。

シャンパンは強くないとはいえ、お酒に弱い人が飲みすぎればやはり酔ってしまう。

30分後、美咲はすっかりほろ酔い気分になっていた。

意識ははっきりしているものの、思考はぼんやりし始め、頬は熟れたリンゴのように赤く染まっていた。

テーブルの料理もほとんどなくなり、美咲は立ち上がって「お皿、洗ってくるね」と言った。

立ち上がった瞬間、思いがけず目の前がふらつき、体がそのまま床に倒れそうになった。

地面にぶつかる前に、しっかりとした腕が彼女を受け止め、温かくて力強い胸に抱きとめられた。

しばらくしてようやく美咲は状況を理解し、顔を上げた。

目の前には九条蓮のシャープな顎のライン。自分は今、彼の腕の中にいる。

しばらくして、ようやく酔いで鈍った神経がつながり、顔を赤らめて九条蓮を押しのけるように「もう大丈夫だから、離して！」と慌てて言った。

九条蓮は彼女のほんのり赤い顔を見つめ、低い声で「酔ってるのか？」と尋ねた。