どうしてここにいるの？

店員は、まさか入ってきたお客がいきなり高橋美咲が手掛けるブランドを指名するとは思っていなかった。今は高橋彩花が高橋グループを仕切っている。高橋美咲のブランドも店内にはあるが、ほんの小さな隅に追いやられ、まったく目立たない状態だった。

だが、お客様はお客様。店員に九条凛たちを追い返す理由はない。

店員は九条凛と結城絵麻を店の隅のカウンターに案内し、「お客様、こちらがメゾン・ヴェルヌのアクセサリーです。まずご覧になってください」と言った。

九条凛は高橋美咲のブランドがこんな小さなスペースにしか置かれていないのを見て、胸が締め付けられるような思いだった。本当に高橋美咲はひどく虐げられているのだと感じた。

これは兄に伝えなければ！

その時、さらに別のお客が入ってきた。店員はその顔を見るなり目を輝かせ、結城絵麻と九条凛をそのままにして、そちらの接客に向かってしまった。

結城絵麻は椅子に腰掛け、目の前の新作ジュエリーを見ながら「これ、実はすごく綺麗だよね。買いたくなる。でも、なんでこんな場所に置かれてるんだろう。ちゃんとした場所に並べれば、絶対売れるのに」と言った。

九条凛は嘲るように笑った。「どうせ誰かが細工したんでしょ。」

「千隼、あれってお前の元カノの九条凛じゃない？まさかここでジュエリー買ってるなんて、すごい偶然！」突然、からかうような声が響いた。

九条凛と結城絵麻は同時に顔を上げて、そこで初めて森岡千隼と西園寺莉央だと気づいた。

元カレの森岡千隼――西園寺グループの令嬢・西園寺莉央に乗り換えて、あっさり自分を捨てた男――を目の前にして、九条凛は本当に運が悪いと感じた。まさかこんなところで鉢合わせするなんて！

二人の後ろから、店員が続いて言った。「森岡様、西園寺様、ご注文いただいたオーダーメイドの生涯結婚指輪がご用意できました。ご確認いただき、ご不満な点があればお申し付けください。」

結婚指輪？

九条凛は少し驚いた。この二人、結婚するの？

でも、金持ちに媚びて貧乏人を見下す森岡千隼みたいな男は、西園寺莉央みたいな女とくっついて、もう他人に迷惑をかけないでほしい。

西園寺莉央は結婚指輪を見るのも後回しにして、九条凛の方へ歩み寄り、目の前で立ち止まって言った。「九条凛、いいニュースがあるの。私と千隼、結婚するのよ！」

「本当は招待状を送りたかったんだけど、千隼が“結婚式で騒がれたら困るからやめておこう”って言うから、送らなかったの。怒ってないよね？」

九条凛は鼻で笑った。「別に。」

誰があんたの結婚式なんか行きたいものか。西園寺莉央って、どれだけ自意識過剰なの。

森岡千隼は九条凛にせっかくの良い知らせを邪魔されるのを警戒したのか、急いで西園寺莉央の腕を引き寄せて言った。「莉央、こんな人に構うことないよ。行こう！結婚指輪、もう出来上がってるんだ。見に行きたくない？」

西園寺莉央は森岡千隼があまりにも急いで自分を連れて行こうとするのを見て、不満そうに彼を見上げて言った。「なんでそんなに慌てて私を引っ張るの？やましいことでもあるの？まだこの女と連絡取ってるんじゃないでしょうね？」

森岡千隼は困ったようにため息をつき、急いで彼女をなだめた。「莉央、どうして僕がまだあの女と連絡を取ってるなんて思うんだ？今は君だけが僕の心の中にいるよ。あんな負け犬みたいな女、僕には何の価値もないよ。君と比べるなんてありえないだろ？」

西園寺莉央というお嬢様のご機嫌を取るため、森岡千隼はすぐさま九条凛を徹底的に貶め、まるで価値のない存在のように扱った。

かつて自分が九条凛を必死に追いかけていた頃、どれほど自分を卑下していたかなど、すっかり忘れてしまっていた。