もうクビにした

彼は携帯を取り出し、西園寺陸に電話をかけた。2コールで電話がつながる。「九条さん、どうでした？僕の未来のお義姉さん、投資に満足してくれました？」

西園寺陸も九条蓮とほぼ同年代で、二人は親しい間柄だった。

彼もあまり堅苦しい話し方はせず、普通の友人同士のような口調だった。

ここ2日ほど、西園寺陸は休暇で出かけていた。九条蓮に頼まれた時も快く引き受けたが、すぐには戻れなかったため、部下のマネージャーに対応を任せるしかなかった。

ただ、その際の指示は「高橋グループの人間のため」とだけ伝え、高橋美咲本人とは明言しなかった。

その時は高橋彩花と高橋美咲の2人が現地に行き、現場の長谷川傑マネージャーはこの件を利用して高橋彩花に恩を売り、ついでに自分にも利益が入るように立ち回った結果、こうなったのだった。

九条蓮は冷たく笑った。「満足？おたくの社員が他の人に投資したんだぞ。」

「えっ？」西園寺陸は完全に呆然とした。

そんなはずはない。まさか部下たちが表向きは従って裏では勝手なことを？

「九条社長、ちょっと待っててください。すぐに事情を確認します。」そう言って、西園寺陸は電話を切った。

5分後、西園寺陸から再び電話がかかってきた。

彼は困ったような声で、必死に取り繕うように言った。「もう全部調べました。どうやら部下の一人が命令を無視したみたいです。度胸があるにもほどがありますよね！でも、もうクビにしました。明日には大阪に戻りますので、直接未来のお義姉さんをお迎えします。必ず満足してもらいますから！」

翌日、高橋美咲は起きて出勤した。九条蓮の部屋の前を通るとき、つい首を伸ばして覗いてしまう。会うのが怖いくせに、どこかで会いたい気持ちもあった。

その時になって初めて、高橋美咲は自分が九条蓮のことを全く忘れていなかったと気づいた。

まだ九条蓮への想いが残っている。でも、もう二人に可能性はないと、無理やり心の中の感情を押し殺した。

高橋グループに着くと、エントランスには人だかりができていた。高橋彩花とそのアシスタントの大庭理香が、社員たちに囲まれている。何か話しているようで、皆が笑い合い、とても賑やかだった。

高橋美咲が中に入ると、社員たちは急に静かになった。

その時、ある社員が高橋美咲を意地悪そうに見て、嘲るような口調で言った。「高橋美咲さん、東都キャピタルに行ったのに失敗したって聞きましたよ？今は東都キャピタルが高橋マネージャーを選んだんですって。かわいそうですね、落ち込まないでくださいね。」

その女性の口元の笑みを見て、高橋美咲の目は一瞬で冷たくなった。

昨日、高橋彩花は東都キャピタルに直行して自分の投資を横取りし、今や得意げに自慢している。

高橋彩花は高橋美咲の表情を見ると、口元を皮肉っぽく歪めて笑った。すべては長谷川傑と知り合いだったおかげだ。礼を言うために、プライドを捨てて食事にも付き合った。危うくホテルに連れ込まれそうになったが、なんとか別の理由をつけて断った。

でも、結果的にはうまくいった。

高橋美咲は以前も高橋グループで働いていたが、今は戻ってきたばかりで、ほとんど新人扱いだった。社員たちも特に彼女に敬意を払っていない。

むしろ、高橋彩花の方が人気がある。

皆が高橋彩花に注目し、次々とお世辞を言い始めた。

「高橋マネージャー、今回の新作発表会は東都キャピタルみたいな大手から投資を受けて、本当にすごいですね。東都キャピタルの投資案件って、今まで一度も失敗したことがないって聞きました。森岡社長の目利きは本当にすごいです。」