なぜ九条蓮はまだ帰らないのか

高橋美咲が本当は辛いのに、それを見せまいとしている姿に、胸が締め付けられる思いだった。

西園寺陸は一体どういう対応をしているのか、きちんと話をしなければならない。

九条蓮は続けて尋ねた。「投資しないって直接西園寺陸本人から言われたのか？」

高橋美咲はその言葉に一瞬固まった。よく思い返してみると、出てきて話した人は自己紹介をしていたが、西園寺陸本人ではなかった気がする。

彼女は小さく首を振った。「西園寺陸じゃなかった。たぶん部下の人だったと思う。」

少し間を置いてから続けた。「でも西園寺陸の代理として来ていたから、きっと西園寺陸の意向なんだと思う。」

高橋美咲は自分を納得させるように、「お金を持っているのは投資家だし、急に気が変わっても私にはどうしようもない」と言った。

二人の間に沈黙が落ちた。

しばらくして、九条蓮ははっきりとした口調で言った。「必ず誰かが君に投資してくれる。」

高橋美咲はその言葉を聞いて、これまで九条蓮が自分を助けてくれたことを思い出し、胸の奥が不思議な感覚でざわめいた。

本当にそんなに自信があるのだろうか。

九条蓮と離れるのが、少しだけ惜しい気がした。

慌てて顔を伏せて、ご飯をかき込むことで気持ちを隠した。

夕食が終わっても、九条蓮は帰ろうとしなかった。高橋美咲がキッチンで食器を洗っている間も、彼はリビングのソファに座ったまま。彼女は何度も外を気にしていた。

心の中で「どうして九条蓮はまだ帰らないの？」と何度もつぶやいた。

高橋美咲は時間を稼ごうとした。食器は二人分の茶碗と数枚の皿だけ。二度洗ったとしても十分な時間が経っているはずだった。

今の二人の関係は、どこかぎこちなく感じられた。

夫婦でもなく、友人とも違う。

どうしてこうなってしまったのか分からない。九条蓮が今こんなに落ちぶれてしまったから、自分の中に罪悪感があって、二人きりになるのが怖いのかもしれない。

九条蓮の現状は、九条家の大旦那様が怒って罰を与えているだけ。素直に謝れば、きっと戻れるはず。

どうせ二人に未来はない……

今仲直りしたとしても、また同じことを繰り返すだけかもしれない。

だから、これでいい。

高橋美咲の気持ちは急に沈んだ。

どうしようもない。結局、これ以上キッチンに居続けることはできず、片付けを終えてリビングに戻った。

ソファには九条蓮が落ち着いた様子で座っていて、表情も冷静だった。

高橋美咲は九条蓮を見て言った。「ご飯も終わったし、もう遅いから。明日も仕事あるでしょ？今日は早く帰って休んだら？」

九条蓮は高橋美咲をじっと見上げた。

その視線に、高橋美咲は思わず身構えた。今夜ここに泊まりたいと言い出すのでは、と不安になった。

このマンションは2LDKだったが、高橋美咲は荷物が多かったため、もう一つの部屋にすべて収納していた。

高橋美咲の目に強い警戒心が浮かんでいるのを見て、九条蓮は彼女が何を心配しているのかすぐに察した。

本来なら、高橋美咲が部屋から出てきたタイミングで、二人のことについてきちんと話そうと思っていたが、考え直してみると、まだその時ではないと感じた。

もう少し我慢しなければならない。

高橋美咲が不安を感じているとき、九条蓮は何も言わず、ただ立ち上がって外へ出ていった。

九条蓮を見送ってから、高橋美咲はようやくほっと息をついた。

幸い、特に予想外のことは起きなかった。やっぱり、九条凛から余計な話を聞きすぎて、自分もつい色々と考えすぎてしまったのだ。

…

その頃、九条蓮は自分のマンションに戻っていた。