本当に間違ったことをしたのか？

「じゃあ今度はあの女の味方をするのか？」九条家の大旦那様は九条家の大奥様を見て、不満げに尋ねた。寝食を共にしてきた妻にまで裏切られたような気分だった。

自分は本当に間違ったことをしたのだろうか？

九条家の大奥様は冷たく鼻を鳴らした。「私は蓮の味方よ。孫が植物状態になるなんて、絶対に嫌なの！」

「いいだろう！いいだろう！いいだろう！」九条家の大旦那様は立ち上がり、背を向けて外へ歩き出した。そして一言だけ投げ捨てた。「今からあの女に会いに行ってくる！」

九条凛は、ただ九条家の大旦那様が蓮のことに口出ししないでくれればよかったのだが、まさか直接高橋美咲の元へ行くとは思っていなかった。

お祖父様は今、かなり機嫌が悪い。もし本当に美咲と正面衝突したら——

事態はますます悪化するだけじゃないか。

だが、九条家の大旦那様はすでに車に乗って出て行ってしまった。凛は仕方なく階段を駆け上がり、蓮の部屋に飛び込んで慌てて言った。「お兄ちゃん、大変！」

蓮はちょうど着替えを終えたところで、もう以前のような覇気のない様子はなく、元の蓮に戻ったかのようだった。

だが、凛は今それを見ている余裕はなかった。

蓮は凛を見て眉をひそめ、「どうした？」と尋ねた。

「大変なの！さっき下に降りたら……」凛は蓮の腕をつかみ、最初から最後まで全部話した。「さっき下に降りたら、お祖父様とお祖母様に呼び止められて、蓮のことを聞かれたから答えたの。」

「お祖父様がまた蓮にちょっかいを出すんじゃないかと思って、私は美咲のせいで蓮の状態が本当に悪いって言っちゃったの。そしたらお祖父様とお祖母様が喧嘩になって、今度はお祖父様が本当に美咲のところに行っちゃった！」

蓮はそれを聞いて、目元に一瞬だけ複雑な色を浮かべた。

さっき高橋美咲が自分のことを思って身を引いたかもしれないと知ってから、蓮は元の計画通り、まず九条ホールディングスでの地位を固め、高橋美咲のためにすべての障害を取り除き、その後で二人のことを話し合うつもりだった。

まさか凛が独断であんなことをお祖父様に言うとは思わなかった。これで少し予定が狂ってしまった。

だが、さらに予想外だったのは、お祖父様が本当に美咲の元へ行ったことだった。

「一緒に様子を見に行こう。」蓮はコートを手に取り、羽織りながら外へ出ていき、凛も慌てて後を追った。

……

その頃、高橋美咲は身支度を整え終え、マンションのリビングのソファに座ってぼんやりしていた。

思いがけず、インターホンが鳴った。しかもかなり切羽詰まった音だった。美咲は驚いた表情を浮かべ、ドアスコープから外を覗いた。

最初は誰かわからなかったが、なんとそこに立っていたのは九条家の大旦那様だった！

高橋美咲は数秒間ためらったが、やがて深呼吸してドアを開けた。

彼女はまだ比較的丁寧な態度で九条家の大旦那様を見て、「九条のお祖父様、こんな遅くにどうされたんですか？」と尋ねた。

九条家の大旦那様は鋭い視線で美咲を見つめ、部屋の中をぐるりと見渡した。

美咲はこの部屋を借りたばかりで、まだあまり物を揃えていなかった。部屋は少し殺風景で、そのせいか彼女の華奢な姿がより一層寂しげに見えた。

九条家の大旦那様は、美咲が高橋家のお嬢様であることを思い出した。九条家を出たとはいえ、こんな場所に住んでいるはずがない。さっきも高橋家本邸まで彼女を探しに行ったのに、なぜ一人でここにいるのか。

まさか自分が来るのを知って、わざとこんな演出をしたのか？