あなたを巻き込みたくなかっただけ（続き）

「蓮、どうなの？」九条凛は九条蓮の様子をうかがいながら声をかけた。

九条蓮は少し表情を和らげて「うん。美咲さんは俺のためにそうしたのかもしれない。俺に九条家を出てほしくなかったんだ」と答えた。

リビングでは、九条家の大奥様と九条家の大旦那様が、厳しい表情で座っていた。

先ほどドアを開けて中に入り、九条蓮が無事なのを確認したものの、やはり心配は消えなかった。今の彼の本当の状態がどうなのか分からなかったからだ。

二人はじっと待ち続け、ようやく九条凛が階下に降りてくるのを見た。彼女の表情は重く、どうやらうまくいかなかったようで、二人の不安はさらに募った。

まさか九条蓮に本当に何か問題があるのでは――。

二人はすぐに九条凛を呼び止めて尋ねた。「凛、蓮と話してどうだった？今の蓮はどうなの？本当に何か問題があるのか？」

九条凛は二人をそっと見て、ため息をついた。「はぁ……兄さん、かなり参ってるよ！」

「なんですって！」二人は顔色を失い、すぐにでも階上へ駆け上がろうとした。

その時、九条凛が慌てて二人を止めた。「お祖父様、お祖母様、兄さんは今、美咲さんと別れたことで十分苦しんでるんです。これ以上追い詰めないであげて。しばらく一人にしてあげてください。」

九条凛の言葉を聞いて、ようやく二人は落ち着きを取り戻した。

それほどまでに九条蓮のことが心配だったのだ。

「凛、ちゃんと教えて。蓮は一体どうなってるの？」

九条凛は目を赤くしながら言った。「九条家が二人の交際に反対したから、美咲さんは兄さんと別れる決意をしたんです。兄さんは今、そのことで苦しんでる。あんな兄さんの姿、初めて見ました。今のところ変なことを考えてる様子はないけど、魂が抜けたみたいなあの様子……まるで植物状態と変わらないよ！」

九条家の大奥様の顔は一瞬で真っ青になった。

「植物状態」という言葉はあまりにも衝撃的だった。今はとても聞いていられないし、九条家の誰かがそんな状態になるなんて、絶対に受け入れたくなかった。

実は最近、高橋美咲への偏見もだいぶなくなり、心の中では少しずつ受け入れようとしていた。だが九条家の大旦那様がずっと二人の交際に反対し続けていた。まさかこんな結末になるなんて、思いもしなかった。

彼女は九条家の大旦那様を恨めしそうに睨みつけ、不満げに言った。「全部あなたのせいよ。もし蓮に本当に何かあったら、全部あなたの責任だからね。美咲ちゃんは本当は悪い子じゃないのに、こんなことする必要なんてなかったのよ。それなのに、蓮をこんな目に遭わせて……もし本当に何かあったら、絶対に許さないから！」

そんなふうに叱られて、九条家の大旦那様は面目が立たなかった。

彼は険しい表情で言った。「あの女の母親のことを忘れたのか……」

だが、言い終わる前に九条家の大奥様が遮った。彼女は続けて言った。「それがどうしたの？今さら過去にこだわってどうするの？九条家にはもう一人、植物状態の者がいるのよ。それだけでも十分につらいのに、あなたは二人目が出るまで気が済まないの？」

「お前……」九条家の大旦那様は怒りで言葉が出なかった。

九条凛は二人の言い争いを横で見ながら、心の中で九条家の大奥様にこっそり親指を立てた。

実は、さっき蓮と一緒に高橋美咲の気持ちを分析した後、蓮は少し元気を取り戻していた。凛があんなことを言ったのは、祖父母がこれ以上蓮にちょっかいを出さないように釘を刺すためだった。

今のところ、その効果は上々のようだ。少なくともお祖母様は味方になってくれた。