二人の関係は急転直下した

「それは……」高橋美咲は一瞬ためらったが、九条蓮を見上げ、心を鬼にして歯を食いしばりながら言った。「黒川善よ！幼なじみだったし、一緒に育ったから何の障害もないし、黒川家も私のことをすごく気に入ってくれてる。今と比べたら……」

高橋美咲は心の中で静かに呟いた。ごめんね、善。今はあなたを盾にするしかないの。

「もういい！」九条蓮は美咲の言葉を遮るように吐き捨てた。

彼は目を暗くして高橋美咲をじっと見つめ、「本当に俺と一緒に頑張る気はないのか？ここまで一緒に歩いてきたのに、今さら諦められるのか？」と問いかけた。

高橋美咲は沈黙したまま、何も言わなかった。

しばらくして、ようやく彼女は目を上げ、澄んだ視線で彼を見返し、逆に問いかけた。「九条蓮、九条家で起きたことは全部私に向けられてた。あなたに一体何ができるの？」

「九条家本邸で二度も水に落とされた。これからもっと増えるかもしれないし、大旦那様も私のことを嫌ってる。いつもあなたに女性を紹介しようとするし、こんな状況で頑張る意味ある？私にずっとこんな影を背負わせたいの？」

高橋美咲の言葉を聞いた九条蓮は、たちまち冷静さを取り戻した。

彼の目には、かすかな傷心が浮かんでいた。

結局、間に合わなかったのか。

彼は高橋美咲のために、必死で美しい環境を作ろうとしてきた。だが今、美咲は「疲れた」と言い、もっと楽な相手を選びたいと言っている。

もう障害も、駆け引きもない。

何か言いたかったが、何も言う資格がないと感じ、もう一緒に頑張ろうと頼むことすらできなかった。

美咲に自分と一緒に苦しめとは、もう言えない。

九条蓮は呆然と高橋美咲を見つめ、苦しげな顔で「本当に決めたのか？」と尋ねた。

「うん！」高橋美咲は拳を握りしめてうなずいた。

九条蓮はそれ以上何も言わず、ただ背を向けて去っていった。

高橋美咲は彼のうなだれた背中を見送りながら、胸の奥が大きく引き裂かれるような痛みを感じた。

涙が頬を伝い落ちる。手で拭っても、次々と溢れて止まらない。

さっきの言葉は、すべて九条蓮に自分を諦めさせるためだった。彼にもう自分のことを心配させたくなかった。

これで終わりにしよう。

結局、二人は最後まで一緒にいられる運命じゃなかったのだ。

……

九条蓮が高橋美咲のもとを去り、九条家本邸に戻ったとき、彼の様子は明らかにおかしかった。

彼は自室にこもってしまった。

九条家の大旦那様と大奥様は、何も言わずに帰ってきた彼を見て、心配せずにはいられなかった。

ついに九条家の大旦那様は我慢できず、大奥様を見て焦った様子で尋ねた。「蓮はどうしたんだ？まさか何かあったんじゃないだろうな。あの女に振られたのか？」

あの日以来、大奥様はもう二人のことに口出ししないように言っていた。

それでこの結果なのか？

「美咲のこと、あなたが一番嫌ってたんじゃないの？蓮と別れたなら、むしろ喜ぶべきでしょ？それがあなたの望みだったんじゃないの？」

大奥様は大旦那様に言い返すのが癖になっていて、今回もつい反論してしまった。

「……」大旦那様は言葉に詰まり、顔をしかめた。

「何を言ってるんだ！俺はただ蓮が心配なんだ。あの女のせいで本当に何かあったらどうする！」

前回は蓮が演技していたが、今の様子はどう見ても本気にしか見えない。

大奥様も大旦那様に言い返しながら、やはり蓮のことが心配だった。「前のこともあるし、蓮はあなたのせいできっとまだ怖い思いをしてるはずよ。凛に来てもらって様子を見てもらいましょう。凛と蓮は昔から仲がいいし。」

「そうだな、そうだな。早く凛に連絡して呼んでくれ！」

二人はすぐに九条凛に電話し、蓮の様子がおかしいと伝えた。

九条凛は電話を受けて急いで駆けつけた。「お祖母様、兄さんに何かあったって言ってたけど、一体どうしたの？」