お願いだから、別れないで

高橋美咲の言葉を聞くと、皆が一斉に部屋へ駆け込んだ。そこで初めて、九条蓮がすでに起き上がっているのを見て、本当に目を覚ましたのだと知った。

九条蓮はちょうど高橋美咲に離婚の話を切り出されたばかりで、まだ気持ちの整理がつかないまま、彼女がドアを開けて出ていき、親族たちが彼女の姿を遮った。

彼女はもう自分と一緒にいたくないのだ。

九条蓮の胸に鋭い痛みが走った。これまでの努力は一体何のためだったのか。

もともと高橋美咲のために頑張ってきた。ここ数日も一瞬たりとも気を抜かず、彼女との間の障害を一刻も早く取り除こうと必死だった。

高橋美咲は九条蓮に最後の一瞥を送り、何の迷いもなく背を向けて去っていった。

九条凛は部屋に入らなかった。なんとなく、状況が思っていたより良くないと感じた。今の高橋美咲は、まるで九条蓮と喧嘩でもしたかのような雰囲気だった。

少し迷った末、九条凛は意を決して高橋美咲の後を追った。何があったのか、直接聞きたかったのだ。

庭で、九条凛は高橋美咲に追いついた。「美咲、ちょっと待って。兄さんと何を話したの？」

高橋美咲は立ち止まり、九条凛を見てうっすらと微笑んだ。「凛、もうこういうことはやめて。九条蓮とはちゃんと話し合った。お互いきちんと別れた方がいい。これ以上、絡み合うのはやめよう。」

「……」九条凛はあまりのことに口が開いたまま固まった。

どうしてこんな展開になったのだろう。

今回は兄が美咲を呼び出したことで、少しは状況が良くなると思っていたのに、まさか逆に二人の溝が深まるなんて。

「私は先に帰るね、凛。兄さんのそばにいてあげて。」

九条凛は高橋美咲の去っていく背中を呆然と見送った。

兄と美咲の関係は、なぜこんなにも急に悪化してしまったのか。自分が提案したあのくだらないアイデアのせいじゃないだろうか。もしそうなら、自分は一生の罪人だ……！

……

部屋では、皆が九条蓮の容態を気遣った後、徐々に関係のない人たちが退出していった。

九条家の大旦那様は顔を曇らせ、何かに気づき始めていた。高橋美咲が来た途端に九条蓮が目を覚ますなんて、どう考えてもおかしい。きっと孫に騙されたのだ。

「蓮、お前は最初から気絶なんてしていなかったな。家の医者と組んで、私を騙したんだろう？」九条家の大旦那様は険しい表情で言った。

「うん。」九条蓮は低い声で答え、隠そうともしなかった。

九条家の大奥様は、九条蓮の言葉を聞いて一瞬固まった。

まさか蓮が美咲のためにこんなことをするとは思わなかった。本当に何と言っていいかわからない。

でも、これで九条蓮が本気で高橋美咲を想っていることはよくわかった。そうでなければ、こんなことはできないはずだ。

九条家の大旦那様は九条蓮が認めたのを聞いて、さらに顔色を悪くした。本当は怒鳴りつけてやりたかったが、しばらく何も言えなかった。

彼は九条家の大奥様に目をやり、「先に出ていなさい。蓮と二人で話したいことがある」と言った。

「蓮をあまり責めないであげて。美咲と離れたくないだけなのよ。」

九条家の大旦那様は黙ったまま、何も言わなかった。それを見て、九条家の大奥様も何も言わず、祖父と孫を二人きりにして部屋を出た。

やがて、部屋には九条蓮と九条家の大旦那様だけが残り、重苦しい空気が流れた。

「蓮、お前は本当にあの女のためなら手段を選ばないんだな！」九条家の大旦那様は鋭い視線で九条蓮を睨みつけた。

九条蓮は長い間、沈黙を守っていた。高橋美咲の言葉が、彼の心に大きな影響を与えていた。

やがて彼は目を上げ、低い声で九条家の大旦那様に尋ねた。「お祖父様、美咲はどうしても、お祖父様の目にはふさわしくないんですか？」