九条蓮が本当に目を覚ました（続き）

会いたいなら、普通に電話してくれればよかったのに、ここまで大げさにする必要があったのだろうか。

「どういうこと？なんで倒れたふりなんてしたの？」高橋美咲は小さな声で尋ねた。

「お祖父様が俺にお見合いをさせようとして、九条凛が倒れたふりをして逃げろって言ったんだ。でも俺は美咲に会いたかったから、この機会を使った。最近、元気だった？」

九条蓮がお見合い？

高橋美咲の体が固まった。こんなに早く現実になるとは思っていなかった。このことにまだ気持ちが追いついていないのに、九条蓮はもう他の女性と新しいスタートを切ろうとしている。

それも当然かもしれない。佐伯葉月の件もあったし、九条家の大旦那様も自分のことを気に入っていない。だから、九条蓮に早く相応しい女性を見つけたいのだろう。

九条蓮が本当に他の女性を探すのかと思うと、高橋美咲の胸には重苦しい暗い影が落ち、巨大な石がのしかかるようで息もできないほどだった。

さっきまで九条蓮のことを心配していたのに、今はもう、彼をぶん殴って二度と会いたくない気分だった。

それなら、九条蓮はなぜ自分を呼び出したのだろう？！

高橋美咲は九条蓮を押しのけようと手を伸ばしたが、彼はそれを察したのか、逆に彼女をさらに強く抱きしめた。「美咲、別れたくないんだ。お願いだから、別れないでくれないか？」

「……」

高橋美咲は一瞬、何も言えなかった。二人の間にある障害は、もう簡単にどうこうできるものではない。九条蓮が「別れたくない」と言ったからといって、それで済む話ではなかった。九条家の大旦那様が、まず許さないだろう。

まるで高橋美咲の心の内を読んだかのように、九条蓮は低い声で続けた。「お祖父様もお祖母様も、君に少し偏見があるだけだ。でも、俺は君なしじゃ生きていけない。もう少しだけ頑張ってみないか？俺は君のために、これからも病気のふりをし続けることだってできる。そうすれば会えるだろう。しばらくは君に苦労をかけることになるけど……」

九条蓮の静かな懇願を聞いて、高橋美咲の心は一瞬で柔らかくなった。

彼女はまだ九条蓮への想いが残っていたし、この別れも無理やり押し付けられたものだった。ここ数日もずっと悲しかった。

本当は、高橋美咲も九条蓮と離れたくなかった。

「九条蓮、そんなこと言わないで。やっぱり、別れた方がいいと思う。」

高橋美咲は心を鬼にして、彼を突き放した。

実際、九条蓮もきっと苦しいはずだ。彼女と九条家の大旦那様たちの間で板挟みになっているのだから。本当に九条蓮のことを思うなら、これ以上彼を苦しめるべきじゃない。

今の九条蓮には、この膠着状態を打破する方法がない。以前のように九条家やお祖父様に立ち向かうこともできるだろう。

でも、高橋美咲は今大阪にいるし、九条蓮は彼女に安定した未来を与えたいと思っている。もう彼女をあちこち振り回したくないのだ。

「もう元気になったみたいだから、私は仕事に戻るね。じゃあ。」高橋美咲はそう言って、ふと思い出したように立ち止まった。「離婚届のことだけど、時間がある時に連絡して。都合を合わせて提出しに行こう。」

そう言い残して、高橋美咲は一切の未練も見せずにその場を去った。

九条蓮は高橋美咲の去っていく背中を見つめ、顔を曇らせた。愛する女性を引き止められない自分の無力さに、激しい憎しみすら覚えた。

部屋のドアが開いた。九条家の大旦那様たちが外で待っていた。高橋美咲が出てくるのを見ると、皆が慌てて彼女のもとに駆け寄った。「どうだった？蓮は目を覚ましたのか？」

高橋美咲は冷ややかな表情で淡々と答えた。「九条蓮はもう大丈夫です。皆さんも中に入ってあげてください。」