植物状態になる可能性

その頃、高橋美咲は高橋グループで仕事をしていた。

前回、高橋美咲と高橋彩花は大きな衝突を起こした。その後、高橋彩花は結局負けてしまったが、美咲にどうすることもできなかった。

最近、高橋彩花は美咲のことが気に入らず、何とかして困らせようと考えていたが、今のところ何もできず、せめて仕事で嫌がらせをするしかなかった。

「高橋美咲、これがあなたのチームのデザイン案？来月は新商品の発表会なのに、こんなゴミみたいなものを出してどうするの？高橋グループが笑いものになるわよ？」高橋彩花はデザイン案の束を手に、美咲の前で冷たく嘲った。

高橋彩花の声を聞いて、高橋美咲は目を上げてクールな視線を向けた。「このデザインのどこが悪いの？」

高橋彩花が何か言う前に、美咲は続けた。「それに、これは私のチームの仕事。あなたには関係ないでしょ？今は立場も同じなんだから、指図される筋合いはないわ。」

高橋美咲の言葉に、高橋彩花の顔は真っ黒になった。

何か言い返そうとしたが、結局言葉が出ず、軽く鼻を鳴らして「ただ忠告しただけよ。善意を無駄にしないで！」とだけ言った。

そう言い捨てて、高橋彩花は冷たく背を向けて去っていった。

高橋美咲は少し呆れたが、特に気にしなかった。高橋グループのチームは自分が最近組んだばかりで、まだ実績もない。結果を出して初めて会社で認められるのだ。

その時、突然スマホが鳴った。画面を見ると、九条凛からの電話だった。

前回九条家本邸を出て以来、美咲は九条凛と連絡を取っていなかった。姉妹のように仲が良かったが、九条蓮とのことがあまりにもこじれてしまい、連絡を控えていたのだ。

気持ちを切り替えて、画面をスワイプして電話に出た。「凛、どうしたの？」

電話の向こうから九条凛の焦った声が聞こえた。「美咲、大変なの！お兄ちゃんが植物状態になっちゃったの！」

「えっ！」

高橋美咲の顔色が一瞬で真っ青になり、ショックでスマホを落としそうになった。

九条蓮が植物状態に？そんなことがあるの？一体何があったの？

母親が植物状態になった経験がある美咲にとって、この話題は特別に重いものだった。それがトラウマのようになっていて、九条蓮が植物状態と聞いた瞬間、頭が真っ白になった。

その時、美咲はもう二人が別れたことなど気にしていられなかった。「一体何があったの？」と慌てて尋ねた。

九条凛の本当の目的は美咲を呼ぶことだった。電話口でしどろもどろになり、うまく説明できず、美咲が聞き取れたのは「水に落ちた」「急に倒れた」「三日間徹夜で働いた」など断片的な話だけだった。

美咲は「今どこにいるの？すぐ行く！」と言った。

「九条家本邸にいるよ。」

美咲は一瞬ためらった。九条家本邸には心理的なトラウマがあり、行くのは正直気が進まなかった。

でも九条蓮の容態が心配でたまらず、結局歯を食いしばってバッグを持ち、タクシーを拾って九条家本邸へ向かった。

その頃、九条家本邸では——

九条凛はすでに電話を終えて戻ってきて、すっかり安堵した様子だった。

九条家の大奥様と九条家の大旦那様が急いで「どうだった？あの女、来るって言ったの？」と尋ねた。

今や高橋美咲に頭を下げる立場なのは九条家の方だった。九条凛はきっぱりと言った。「お祖父様、態度に気をつけて。いつまでも美咲のことを「あの女」なんて呼んでたら、後で機嫌を損ねるかもしれないよ。お兄ちゃんを本当に目覚めさせたいなら、ね？」

九条凛の言葉に、九条家の大旦那様は本当に腹が立ったが、何も言い返せず、ただ仏頂面をするしかなかった。