九条蓮、倒れる

二人が外に出る前に、九条家の大旦那様は蓮をわざわざ呼び止め、結城お嬢様に絶対に失礼な態度を取るなと厳しく釘を刺した。もし逆らえば容赦しないとまで言い切った。

九条蓮は無表情のままうなずき、それを見て大旦那様もようやく安心して二人を送り出した。

九条蓮と結城絵麻が外に出るのを見届けると、九条凛は誰にも気づかれないように蓮にウインクし、これから仮病を使って逃げていいと合図を送った。

…

リビングでは、九条家の大旦那様が時折外を気にして目をやり、蓮が何か問題を起こさないかと心配していた。

その間、九条凛は大奥様のそばに付き添い、和やかな雰囲気が流れていた。

突然、メイドが慌てた様子で駆け込んできて、緊張した声で言った。「旦那様、奥様、大変です！九条蓮様が倒れました！」

「何ですって？」九条家の大旦那様と大奥様は同時に顔色を変えた。

九条凛の目が一瞬嬉しそうに輝いたが、すぐにそれを抑えてメイドの方を向き、「何て言ったの？兄が倒れた？一体どうしたの？」と尋ねた。

「さっき結城お嬢様が慌てて私たちのところに来て、九条蓮様が倒れたと伝えてくれました。私も詳しいことは分かりません。」

九条家の大旦那様は顔を曇らせて立ち上がり、「すぐに蓮を部屋に運びなさい。他の者は家の医者を呼んでこい！」と命じた。

それから30分後、皆が九条蓮の部屋に集まった。

血の気のない蓮の顔を見て、九条家の大旦那様は険しい表情で「どうして急に蓮が倒れたんだ？」と低い声で尋ねた。

蓮はもともととても健康だった。こんなことが起こるはずがない。

この時、大奥様もベッドのそばに座り、心配そうに蓮を見つめていた。顔には不安が浮かんでいる。

九条凛が後ろから口を開いた。「お祖父様、お祖母様……兄はもう3日間も会社に泊まり込んで帰ってきていません。人間は鉄じゃありません。こんな無理な生活をしていたら、倒れてもおかしくないですよ。だから兄が過労で倒れるのは当然です。」

大奥様は大きくため息をつき、どこか恨めしそうに大旦那様を見た。

「どうして蓮にそんなに仕事をさせるの？孫を殺す気なの？」

しばらくの間、大旦那様は何も言えなかった。蓮が仕事に集中しているのは嬉しかったが、まさか倒れるとは思わなかった。こんなことは望んでいなかったのだ。

蓮の様子を見て、結城絵麻の顔にも心配の色が浮かんだが、あくまで客人なので何も言えず、ただ後ろで静かに見守るしかなかった。

九条凛が蓮に仮病を勧めたのは、結城絵麻との見合いを避けるためだった。

すでに倒れた今、次は自分の出番だと九条凛は思い、大旦那様と大奥様に「お祖父様、お祖母様、結城お嬢様もいらっしゃいますし、私が外までお送りしましょうか？」と提案した。

本来なら大旦那様は蓮と結城絵麻の見合いを進めたかったが、蓮が倒れてしまった今、これ以上続けるわけにもいかない。結城お嬢様をこれ以上引き留めては、かえって恥をかくことになる。

大旦那様は軽く咳払いをして「凛、じゃあ結城お嬢様を送ってあげなさい」と言った。

それを聞いた九条凛は嬉しそうに目を輝かせ、すぐに結城絵麻に「結城お嬢様、兄の体調が悪いので、私がご自宅までお送りします」と声をかけた。

結城絵麻はうなずくしかなかった。「分かりました。」

九条凛は結城絵麻とともに部屋を出ていき、九条家の大旦那様と大奥様は心配そうに蓮を見つめていた。

間もなく家の新しい医者が到着した。

以前の九条家の医者は佐伯葉月と共謀して高橋美咲を陥れたため、すでに佐伯葉月と一緒に逮捕されていた。今回来たのは新しい医者だった。