九条蓮のお見合い騒動（続き）

「逃げても問題は解決しない。」

九条蓮は九条家の大旦那様の性格をよく知っていた。もしここで本当に逃げたら、逆に激怒させるだけだ。ならば、正面から向き合った方がいい。

本来なら、もうすべてやり尽くしたつもりだったが、今の状況では短期間で目標を達成するのは不可能に思えた。

九条蓮は鼻梁をつまみ、苛立ちとどうしようもない無力感を滲ませた表情を浮かべた。

前回の件以来、九条家にいる限り自分も高橋美咲も常に縛られ続けると悟った。だからこそ、一時的に高橋美咲と距離を置き、最短で九条家を完全に掌握し、彼女が自由に過ごせる環境を作ろうと決意したのだ。そうすれば、二人は何のしがらみもなく一緒にいられる。

将来、パーティーの場で高橋美咲が叱られて階下に降りるのを禁じられることも、九条家本邸で陰謀に巻き込まれることもなくなる。

だが、すべてはまだ始まったばかりなのに、九条家の大旦那様はもう我慢できずに動き出してしまった。しかも、今はまだ逆らうわけにはいかない。そうしなければ九条家の相続権を手にできなくなるからだ。

九条蓮はこの重圧を誰にも話したことがなかった。九条凛ですら、彼が何か考えがあるのではとぼんやり感じていただけで、成功を楽しみにしていた。

九条凛にとって、兄は何でもできるほど強い存在だったからだ。

九条凛はすぐに九条蓮の表情が冴えないことに気づき、思いやりを込めて「蓮、何か悩んでるの？もしそうなら言って。私が何とかしてみせるから！」と声をかけた。

もともと九条蓮は、この計画について他の誰にも話すつもりはなかった。九条凛はよく妙なアイデアを思いつくが、彼女なりの考えもたくさん持っている。

九条蓮は九条凛に目をやり、手短に自分の計画を説明した。

九条凛は何度も感心しながら褒め、九条蓮の案は本当に素晴らしいと思った。まさか彼が高橋美咲と二人の将来のために、こんなに努力していたとは。今まで誤解していたのかもしれない。

残念なのは、九条家の大旦那様があまりにも焦って、無理やり女性を九条蓮に押し付けようとしていることだった。

九条凛は眉をひそめ、何か対策を考えているようだった。

しばらくして、彼女の目がぱっと輝き、何か思いついたように顔を上げて九条蓮を見つめ、興奮気味に言った。「蓮！仮病を使ってみたらどう？」

九条蓮は驚いて眉をひそめ、今度はどんな手を考えているのか分からなかった。

九条凛はすぐに九条蓮の耳元に顔を寄せて、しばらく小声でささやいた。

そしてニヤリと笑い、「私の作戦なら絶対うまくいくよ。お祖父様もお祖母様も、蓮のことが一番大事なんだから。そうなれば、きっと折れざるを得なくなるはず。もう無理やりお見合いさせられることもなくなるよ！」と言った。

九条蓮は最初、九条凛の案は少し子供じみていると感じていたが、よく考えてみると、こういう突飛な作戦こそが今の膠着状態を打破できるかもしれないと思い直した。

少し間を置いて、低い声で「うん、分かった」と答えた。

九条凛は九条蓮の肩をポンと叩き、「じゃあ今夜は九条家本邸で夕食だから、私がしっかりサポートするからね」と頼もしく言った。

…

九条家本邸。

今日は来客があるため、九条家の使用人たちはお客様への礼を尽くすために、たくさんのご馳走を用意していた。

結城家の大切な一人娘、結城絵麻はすでに九条家本邸に到着していた。九条家の大旦那様は結城絵麻と談笑しており、雰囲気はとても和やかだったが、九条蓮はまだ戻っていなかった。

空がどんどん暗くなるにつれ、九条家の大旦那様の表情も夕闇のように険しくなっていった。