何か裏があるようだ

マネージャーは高橋彩花に不機嫌そうな視線を向けた。この高橋家のお嬢様は、別に有名人でもなんでもない。少なくとも九条家と比べれば、取るに足らない存在だ。なぜ彼女のことを気にかける必要があるのか。

彼は苛立ちを隠さず莉莉に言った。「この人は誰だ？見知らぬ人を連れてくるなんて。もし何か盗まれたらどうするんだ？」

そう言い放つと、冷たく鼻で笑い、「莉莉、君は社員規則に違反した上に、無断で人を家に入れた。今すぐ荷物をまとめてくれ。明日からもう来なくていい！」と告げた。

莉莉は目を見開き、まるで天が崩れ落ちたような気持ちだった。

ただ高橋彩花に取り入って、自分が楽をしたかっただけなのに、まさか仕事まで失うことになるとは思わなかった。今の月給はかなり良いし、クビになったらまた一からやり直しだ。

もう平静ではいられず、莉莉はマネージャーの前に進み出て懇願した。「マネージャー、私が悪かったです。無断で人を連れてきてしまいました。どうか許してください！」

莉莉の言葉を聞いて、高橋美咲は高橋彩花を驚いたように見つめた。

その言い方……何か裏があるように聞こえる。

高橋美咲は困惑して尋ねた。「この高橋彩花さんがここのオーナーだって言うから、莉莉さんが連れてきたんですよね。でも今のお話だと、どうも違うみたいですね？」

マネージャーの顔色がさらに険しくなり、鼻で笑った。「このマンションのオーナーは男性だ！名字はウォーレン。彼とこの女性は何の関係もないはずだ！」

そう言い切ると、「まだ出ていかないなら、警察を呼んで不法侵入で通報するぞ！」ときっぱり言った。

高橋彩花はそれを聞いた瞬間、顔が真っ青になり、極限まで表情が険しくなった。

最初は、このマネージャーが自分のことを知らないから高橋美咲に媚びているのだと思っていた。だが、実際は自分のことを知っていて、それでも全く顔を立ててくれなかったのだ。

高橋美咲を笑いに来たつもりが、まさか誰かが高橋美咲を助けるとは思わなかった。今や自分が笑い者になってしまった。

ここでようやく高橋美咲は事情を理解した。莉莉は高橋彩花を助けるために嘘をついたのだ。このマンションは高橋彩花のものではなかった。

結局、不動産会社のマネージャーから厳しく叱責され、高橋彩花と莉莉は肩を落として一緒に去っていった。

高橋美咲も別の部屋を借りることになり、マネージャーはとても大きな割引までしてくれた。自分はなんて運がいいんだろうと感じた。

すべての手続きを終えた後、高橋美咲は黒川善の一戸建てに戻り、荷物や私物を運び込んだ。

片付けが終わった頃には、すでに夜遅くなっていた。

ここは以前見た部屋よりもずっと広く、何より病院にも近い。いつでも母親に会いに行ける。

高橋美咲はがらんとした家に座り、まるで新たな人生を始めるような気持ちになった。

…

九条家。

九条蓮と高橋美咲は別れたものの、九条家の大旦那様は今も高橋美咲のことを気にかけていた。

九条蓮が裏でやっていることなど、彼に隠し通せるはずがない。

「あのバカがもう別れたくせに、なんで裏であれこれやってるんだ！」九条家の大旦那様は苛立たしげに鼻を鳴らした。

九条家の大奥様は「もう、そんなにきつく言わないで。美咲さんと蓮は長いこと一緒だったんだから、すぐに気持ちを切り替えられないのも無理はないわ。それに、さっきも言ってたけど、美咲さんは蓮が助けてることを知らないんだから、あまり責めないで」となだめた。

九条蓮は高橋美咲と別れたのに、今もひそかに彼女のことを気にかけている。

九条家の大奥様は、胸の奥に言いようのない切なさを感じていた。九条蓮は本当に高橋美咲のことが好きだったのだろう。