誰に会ったと思う？（続き）

高橋彩花はよく高橋美咲の話をしていたので、小林百合も彼女のことを知っていた。

しかも写真も見たことがあった。しかし高橋美咲は小林百合のことを知らなかった。

高橋彩花が高橋美咲を見下していることも、小林百合はよく知っていた。だからさっき高橋美咲を見かけた時、驚きのあまりすぐに口実を作って席を外し、彩花に連絡しようとしたのだ。

「誰を見たの？」と高橋彩花が苛立たしげに尋ねた。

そもそも小林百合のような身分の女性は、高橋彩花の交友関係の中にはいない。彩花が小林百合に目をかけているのは、媚びへつらわれるのが気分がいいからだった。

「高橋美咲を見たの！今、部屋探ししてる……」

高橋彩花は小林百合の言葉を聞いた途端、態度が一変した。

「何ですって？」と声を荒げた。

高橋美咲は九条家本邸に住んでいるはずだった。あの時はまるで玉の輿に乗ったような顔をしていたのに、今さら部屋探しだなんて、一体どういうこと？

「とりあえず高橋美咲をその場に足止めして。私、ちょっと調べてみるから」

高橋彩花は小林百合との電話を切ると、高橋美咲の近況についてあちこちに問い合わせ始めた。

九条家と高橋家にはもともと接点がなかったため、高橋彩花は高橋美咲の状況を知らなかった。しかし、他の人が知っていないわけではない。あちこち聞き回った結果、昨日の九条家の誕生日パーティーで高橋美咲に何が起きたのかを知ることができた。

高橋美咲が九条家から追い出されたのだろうと、彼女はなんとなく察した。

この朗報を知った高橋彩花は、思わず笑いが止まらなかった。

まさか高橋美咲にもこんな日が来るとは。まさに因果応報だ！

今や高橋美咲はすっかり落ちぶれている。どうやって彼女を嘲笑ってやろうか。

高橋美咲はこれまで自分にいろいろしてきたし、高橋グループに入って自分の立場を奪おうとまでしていた。彩花はずっと根に持っていた。今や高橋美咲には九条蓮も九条家の後ろ盾もなくなり、祖父ももう彼女を重用しないだろう。

考えれば考えるほど、高橋彩花は気分が良くなった。

そしてふと、彼女を困らせるいい方法を思いついた。

すぐに小林百合に電話をかけ、「小林百合、いい？これから言う通りにして。あとで高橋美咲を……」と指示した。

小林百合は高橋彩花との電話を終えると、何事もなかったかのように高橋美咲の元へ戻った。

「高橋さん、気に入った物件はありましたか？実際にご案内しましょうか？」と笑顔で尋ねた。

高橋美咲はうなずき、さっき見た物件の一つを指差して「これが良さそう。見せてほしい」と言った。

そこは比較的新しいマンションで、建物も新しく、エントランスのセキュリティもしっかりしていた。

小林百合はすぐに「分かりました。今すぐご案内します」と答えた。

2人はすぐにマンションに到着した。高橋美咲はじっくりと部屋を見て、気に入ったので借りることに決めた。

「小林百合さん、この部屋を借ります」

ちょうど支払いをしようとしたその時、入り口から嘲るような嫌味な声が響いた。

「高橋美咲、こんなみじめな姿になってどうしたの？自分で部屋探しなんて、哀れすぎるんじゃない？」

その直後、高橋彩花の得意げな姿が目の前に現れた。

高橋美咲は高橋彩花の登場に少し驚いた。ここは個人の賃貸物件であり、高橋彩花が現れるのは不自然だった。

彼女は冷ややかな目で高橋彩花を見つめ、「どうしてここにいるの？何の用？」と問いかけた。

高橋彩花は冷たい笑みを浮かべ、高橋美咲を見下すように睨んだ。そして嘲るように言った。「私がここにいる理由？ここは私の家よ。好きな時に来て当然でしょ。あなたがこの部屋を借りたいって？貸すつもりなんてないから！」