誰に会ったと思う？

その時、黒川善はすでに高橋美咲を一軒家へ連れてきていた。

彼は高橋美咲の荷物を下ろすのを手伝い、「はい、ここは俺の名義の家だ。好きなだけいていいから、遠慮しないで」と言った。

高橋美咲はスーツケースの取っ手を握りしめ、感謝の気持ちをいっぱいにして黒川善を見つめた。「心配しないで、迷惑はかけないよ。明日には自分で部屋を探すから」

「お前……」黒川善は何か言いたげだったが、彼女がきっぱりと距離を取ろうとしているのを見て、結局何も言わずに黙り込んだ。

「じゃあ、もう帰って。今夜はありがとう。今度ご飯でもご馳走するね」高橋美咲は手を振った。

高橋美咲に追い払われるような形になり、黒川善は歯を食いしばった。

この女め！

だが結局、彼は何も言わず、手を振って一軒家を後にし、車で去っていった。

高橋美咲はその場に立ち尽くし、黒川善の車が遠ざかっていくのを見送った。彼は本当にいい人だと思ったが、残念ながら自分たちは合わないと感じていた。彼がいつか本当に好きな人に出会えることを願った。

月が沈み、星が薄れ、夜はあっという間に過ぎていった。

高橋美咲は黒川善の一軒家で一晩を過ごした。彼からは好きなだけいていいと言われていたが、やはり長居はしたくなかった。高橋家にも戻るつもりはなかった。継母や高橋彩花がいるあの家にいても、どんなにしても気分が悪くなるだけだった。

結局、彼女は自立して一人暮らしをすることに決めた。母親が入院している病院の近くなら、看病にも便利だと思った。

翌朝、彼女は早起きして部屋探しを始めた。

病院の近くの物件は非常に高額だった。入院患者が多く、家族も近くに住みたがるため、需要が高いのだ。

高橋美咲はあちこち探し回ったが、なかなか条件に合う物件が見つからなかった。部屋が狭すぎたり、古くて安全面に不安があったりした。

最終的に、彼女はお金を払って仲介業者に頼むことにした。

手数料はかかるが、プロに頼んだ方が自分に合った物件を効率よく見つけられると思ったからだ。

ほどなくして、依頼した仲介業者がやってきた。

仲介業者は、いかにも愛想の良さそうな女性だった。ビジネススーツをきちんと着こなし、髪も一糸乱れずまとめていて、いかにも仕事ができそうな雰囲気だった。

高橋美咲を見ると、一瞬固まったが、すぐに平静を装い、彼女に怪しまれることはなかった。

彼女は高橋美咲を見て、丁寧に尋ねた。「高橋さん、こんにちは。小林百合と呼んでください。どんな物件をお探しですか？」

少し考えてから、高橋美咲は「病院から徒歩5分以内で、環境とセキュリティが少し良ければ十分です。そんなに高望みはしません」と答えた。

「分かりました。すぐにお調べしますね」と言いながら、小林百合はタブレットを取り出して手持ちの物件情報を検索し始めた。

しばらくしてから、「いくつか候補が見つかりました。まず写真をご覧ください。私はちょっとお手洗いに行ってきます」と言った。

そう言った時、小林百合の目が一瞬だけかすかに光った。そのままタブレットを高橋美咲に渡し、席を立った。

高橋美咲はタブレットを手に取り、小林百合が見せてくれた物件をじっくり見ながら、彼女の戻りを待った。

一方、小林百合は隅に移動し、携帯電話を取り出して番号を押した。

電話がつながると、興奮気味に「彩花、絶対に分からないと思うけど、今誰を見たと思う？」と話し始めた。

小林百合は高橋彩花のことを知っていた。彼女に気に入られ、誰か男性を紹介してもらいたくて、ずっと媚びを売っていたのだ。玉の輿に乗って身分を変えたいと願っていた。