高橋美咲、黒川善と共に去る

黒川善が高橋美咲のもとに駆けつけたとき、彼の目に映ったのは、ひとりでスーツケースを引きずりながら、道端にぽつんと立ち尽くす美咲の姿だった。まるで行き場のない小さな捨て猫のように、哀れで寂しげだった。

思わずその場で悪態をつきそうになった。

高橋美咲は一体どうしたら、こんなにみじめな姿になるんだ。

黒川善の車が高橋美咲の前で止まると、彼はすぐにドアを開けて降り、美咲の荷物をトランクに積み込んだ。

ふたりは車に乗り込み、高橋美咲は助手席でシートベルトを締めた。

黒川善は怒りを抑えきれず、語気を強めて言った。「高橋美咲！一体どうしたんだ？九条蓮とケンカでもしたのか？」

高橋美咲は少し困ったようにため息をついた。窓の外に目をやりながら、「ケンカってほどじゃないよ。とにかく、別れたの。問題が多すぎて、もう続けられなかった。穏やかに終わったよ」と答えた。

黒川善は本当はもっと説教したかったが、傷ついた美咲の表情を見て、喉まで出かかった言葉を結局飲み込んだ。

「俺、前世でお前に借りでもあったのかよ！最初から俺と一緒にいればよかったのに。絶対にお前を裏切ったりしないのに。」

黒川善の言葉を聞いて、高橋美咲はかすかに微笑んだ。

「今世では無理だよ。また来世で会えたら、そのときは一緒にいよう。」

黒川善と一緒になれないからこそ、高橋美咲はこんな軽い調子で言った。そうすれば、ふたりの間も気まずくならない。

気持ちに理屈なんてない。もう九条蓮を好きになってしまった以上、他の誰かが入る余地なんてなかった。

黒川善は美咲の言葉を聞いて、思わず大きく目をむいた。

まあいい。高橋美咲が薄情な女だってことは、もうとっくに分かっていた。今は友達に戻れただけでも、むしろ悪くないのかもしれない。

彼はエンジンをかけ、車を走らせた。

黒川善の車が去った後、ようやく黒服の男がふたり、角から姿を現した。彼らは九条蓮が高橋美咲の身を案じて、こっそりつけさせていた人物だった。

高橋美咲が黒川善の車に乗って去るのを見届け、ふたりは顔を見合わせた。

高橋美咲が九条家本邸を出た途端、他の男と一緒に行くなんて、まさかこんな展開になるとは思わなかった。九条蓮に報告すべきかどうか、迷った。

しばらく悩んだ末、やはり九条蓮に電話をかけることにした。

…

九条家本邸。

九条蓮は書斎で、白い煙に包まれながら、重苦しい空気をまとって座っていた。

さっき、九条凛は高橋美咲が出て行っても平然としていると思っていたが、実際は美咲を追いかけて連れ戻さないよう、どれほど自分を抑えていたか、九条凛は知る由もなかった。

高橋美咲の身を案じて、こっそりふたりの男をつけさせていたほどだった。

案の定、高橋美咲が九条家本邸を出たとたん、九条悠真が彼女に目をつけていた。

だが、高橋美咲が九条悠真に振り向くことはないと分かっていた。

ブーブー、と机の上のスマートフォンが鳴り始めた。

「はい。」九条蓮は画面をスワイプして応答した。

「九条様、先ほど…奥様が…黒川家の御曹司の車に乗って出て行かれました。」

その報告を聞いた瞬間、九条蓮の目が鋭く細められた。

高橋美咲が黒川善と一緒に出て行った？

高橋美咲を狙う男が多いことは分かっていたが、彼女が自分の元を離れた途端、こんなにも蜂のように群がるとは思わなかった。このままでは、本当に誰かに奪われてしまうかもしれない。

九条蓮の目に暗い影が差した。

深く息を吸い込み、胸の苛立ちを無理やり押し殺した。だが、結局何も行動を起こさなかった。

これから先、ずっと高橋美咲と一緒にいるためには、今は心を鬼にするしかなかった。