真実が明かされ、大旦那様の激怒

九条凛は、誰も彼もが憎くてたまらなかった。高橋美咲が義姉になるのを邪魔する者は、全員消えてしまえばいいのにとさえ思った。

さっき着替えている間に、高橋美咲はすでにすべてをはっきり考えていた。どうせいつかは隠し通せなくなる。妊娠していればお腹も変わってくるし、そもそも自分と九条蓮は何が原因かも分かっていない。偽の腹帯でも巻くつもりなのか？

その後の健診はどうするのか？

だったら、この機会に全部はっきりさせてしまった方がいい。九条家の大旦那様はもともと自分のことを好いていない。隠し続けても何も変わらない。せいぜい、正直に話したことで、さらに嫌われるだけだ。

九条家の大旦那様の表情は、瞬時に信じられないほど険しくなり、高橋美咲を鋭い刃のような視線で睨みつけた。

「ふん！九条家に入るためなら、あらゆる手を使うんだな！」

さらに叱責しようとしたその時、隣にいた九条蓮が立ち上がった。彼は高橋美咲のそばに歩み寄り、手を取ってから言った。「お祖父様、これは全部僕の考えです。美咲を責めないでください。最初は彼女は何も知りませんでした。」

「お前……蓮！九条！私を何だと思っているんだ？こんな大事なことでよくも嘘をついたな！」九条家の大旦那様は、九条蓮に対して怒りと失望で顔を真っ赤にし、今にも倒れそうなほどだった。

九条蓮は、あの女・高橋美咲にすっかり惑わされて、正気を失い、こんなことまで考えつくようになったのだと感じていた。

九条蓮は真剣な表情で言った。「僕が好きなのは美咲だけです。お祖父様が彼女を認めてくれないなら、僕たちはもう目の前に現れません。僕がこんなことをしたのは、お祖父様に彼女を認めてほしかったからです。お祖父様が彼女を孫の嫁として認めてくれれば、ひ孫だっていずれ生まれます。」

九条家の大旦那様は、言葉を失った。

つまり、九条蓮の言い分は、すべて自分のせいだと言いたいのか？

九条蓮は、自分が高橋美咲を認めないから、こんなことをしたのであって、悪いのは自分たちじゃない、とでも言いたいのか？！

九条家の大奥様は、困ったように言った。「蓮、あなたたち二人が悪かったのは事実よ。お祖父様に認めてほしかったなら、嘘をついて騙すべきじゃなかったわ。」

彼女も内心少し落胆していた。本当に高橋美咲が妊娠していて、九条家にひ孫が生まれると信じていたからだ。

高橋美咲は九条家の大奥様の言葉を聞き、ほんの一瞬だけ罪悪感がよぎった。

だが、それ以上に、今までにないほどの安堵感が胸に広がった。すべてが明るみに出た今、もうこれ以上、真実がバレることを恐れて神経をすり減らす必要はない。どれだけ怒られても、その結果は自分で受け止める覚悟だった。

九条家の他の親族たちは、これまで九条家の大旦那様が九条蓮をひいきしていることに不満を持っていた。まさか、今度は自分でこんな愚かなことをするとは思ってもみなかった。これはまさに、彼らにとって千載一遇の好機だった。

何人かはすぐに口々に言い始めた。

「蓮、どうしてこんなことをしたんだ？九条家の大旦那様がどれだけ怒るか分かってるのか。」

「そうだよ。これは九条家の大旦那様をまるで無視してるようなものだ。全部お前のためを思ってのことだったのに。」

「大阪には優秀な女性がいくらでもいるのに、どうして高橋美咲にそこまで執着するんだ？あの家のせいで四男が寝たきりになったんだぞ。」

……

九条家の四男・九条久遠の話題が出ると、九条家の大旦那様の表情はさらに険しくなった。

あの女・高橋美咲は本当に厄災そのものだ！

何人かの叔父たちは、遠慮もなく冷たい口調で言った。「お父さん、蓮がこんなことをしても、まだひいきするつもりですか？それでも九条家を継がせたいんですか？こんな奴に家を任せたら、いずれ九条家は滅びますよ。」