強硬手段に出よう（続き）

「どうした？」九条蓮は目を上げ、九条凛を見た。

「さっき、お祖父様とお祖母様が、お兄ちゃんと美咲のことを話してるのを偶然聞いたの……」九条凛はくすくす笑い、スマートフォンを取り出して言った。「全部録音したわ。聞きたい？」

九条蓮は少し目を細めて言った。「ああ、再生してくれ」

先ほどの高橋美咲の振る舞いを見て、お祖父様とお祖母様が彼女への見方を変えたのか、蓮も少し気になっていた。

九条凛は待ちきれない様子ですぐにスマートフォンを取り出し、こっそり立ち聞きして録音した九条家の大旦那様と大奥様の会話を再生した。

「あなたは美咲をどう思います？」まず、九条家の大奥様の声が流れた。

その直後、九条家の大旦那様が鼻を鳴らす声が聞こえた。明らかに高橋美咲への軽蔑に満ちていた。

それを聞き、三人の目に揃って困惑の色が浮かんだ。九条家の大旦那様が、そう簡単に態度を変えないことは分かっていた。

九条蓮は少し不満げに九条凛を睨んだ。こんな内容を聞いておきながら、わざわざ持ってきて再生した妹を責めているようだった。

九条凛は慌ててなだめた。「もう、お兄ちゃん、まだ怒らないで。この続きがあるから！」

「いい加減、意地を張るのはおやめなさい。あなたが選んだ人を見てごらんなさい。佐伯葉月は表向きこそよさそうに見えたけれど、実際はあんな人だった。九条家に嫁がせなくて本当によかったわ。でなければ、一族の恥になるところでした。もうこれからは蓮のことに口を挟まない方がいいと思いますよ。若い二人に任せて、仲を深めさせましょう」

長い間、スマートフォンからは何の音も流れなかった。九条家の大旦那様が大奥様に言い負かされ、返す言葉を失ったのは明らかだった。

それを聞いた九条蓮は、わずかに口元を上げた。

今回の誕生日パーティーでは、佐伯葉月が出てきて騒ぎを起こした。だが巡り合わせとは不思議なもので、そのおかげでお祖母様が高橋美咲を受け入れてくれた。結局のところ、悪いことではなく、災い転じて福となしたと言える。

しかし九条蓮が喜ぶ間もなく、九条家の大旦那様が咳払いをして言う声が聞こえた。「あの女が本当はどんな人間か、まだよく観察する必要がある。見た目がいいだけで、肝心なところでは何の役にも立たない女かもしれないだろう！」

九条家の大奥様に容赦なく本音を暴かれた大旦那様は、面目を失い、妻に言い返し始めた。

大奥様は軽く鼻を鳴らした。「人を見る目がなかったのは、あなたでしょう。私は見誤りません。私に言わせれば、美咲はいい子です。蓮は見る目がありますよ！」

「何を馬鹿なことを言っている。お前たちだって、人を見誤ったことがないわけではないだろう。まだ何も断言できん」

「そんなことはありません。美咲はあれほど有能なのですから」

二人の声は、そこで途切れた。九条家の大旦那様の心にはまだ多少のわだかまりが残っていたものの、高橋美咲への見方がすでに好転しているのは明らかだった。そのうえ、佐伯葉月が自ら墓穴を掘ったことで、美咲には非常に有利な状況が生まれていた。

九条凛は笑顔で九条蓮と高橋美咲を見て言った。「お兄ちゃん、お義姉さん、二人とも聞いたでしょ？お祖父様はもう、前ほど美咲に反対してないわ。きっとそう遠くないうちに、完全に受け入れてくれると思う。そう考えると、佐伯葉月には本当に感謝しないとね」

凛はもう、あの女を以前ほど嫌ってはいなかった。葉月の行動が、意図せず自分たちを助けたのかもしれないと思ったからだ。

高橋美咲は、わずかに口元を上げて微笑んだ。

美咲が九条蓮に目をやると、蓮は手を伸ばして彼女を胸に抱き寄せ、言った。「その日はすぐに来る」