高橋美咲にはかなわない

佐伯大輔と娘の佐伯葉月は、会場中の笑いものになっていた。もともとはこの機会に高橋美咲を陥れようとしていたのに、かえってとんでもない災難を招いてしまったのだ。

今や二人は、まるで道化のような気分でパーティー会場に立ち尽くしていた。

結局、佐伯葉月は前に出て、心を込めて謝るしかなかった。「申し訳ありません。私もわざとしたわけではないんです。ただ……高橋美咲が本当に高橋家の娘だとは思わなくて。先ほどのことは……一時の嫉妬で目が曇っていました。高橋美咲には心からお詫びします。どうか許してもらえたらと思います」

九条凛は冷ややかな表情で佐伯葉月の謝罪を見つめ、少しも心を動かされなかった。鼻で笑って言う。「謝って済むなら、警察なんていらないでしょ？」

高橋美咲はこれ以上大ごとにしたくなかった。穏やかに言った。「凛、もういいわ。今日はお祖母様の誕生日よ。嫌な空気にするのはやめましょう」

今や、佐伯葉月に非があることは皆が知っていた。美咲のこの対応は、周囲の目に気配りができて度量の大きい女性として映るだけだ。葉月を許しても何の問題もなく、むしろ自分の非の打ちどころのない印象をさらに強めることになった。

高橋美咲がすでに佐伯葉月を許した以上、九条凛もこれ以上追及するわけにはいかなかった。

凛は軽く鼻を鳴らして言った。「運がよかったわね」

九条家の大奥様は、高橋美咲の振る舞いにとても満足していた。微笑んで言う。「美咲が気にしていないのなら、この件はこれで終わりにしましょう」

そう言ってから、もう一度佐伯葉月に目を向けた。「佐伯さん、これからはよく考えてから発言することね。頭に浮かんだことを何でも口にしていたら、自分の品位を落とすだけですよ」

佐伯葉月は恥じ入りながら、何度もうなずくしかなかった。

そのとき、少し離れたところでは、九条芽衣が佐伯葉月の二度続けての敗北を見て、呆れ返っていた。

あの女はあまりにも役立たずだ。高橋美咲にはまるでかなわない。

あっという間に屈してしまった。

その後、パーティー会場の張り詰めた空気は少し和らぎ、皆も自由に動き始めた。

九条凛も高橋美咲を九条蓮のもとへ連れて行き、三人で立ち話をした。今回は九条家の大旦那様も止めなかった。先ほど佐伯葉月にひどく失望し、美咲にはかなりよい印象を持ったからなのか、それとも別の理由があるのかは分からない。

いずれにせよ、九条蓮が高橋美咲のもとへ歩いていくのを見ても、大旦那様は見て見ぬふりをした。

この頃にはパーティーも終わりに近づいていた。皆は親しい者同士で話すために散っており、九条蓮もこれ以上客の応対を続ける必要はなかった。

大旦那様に邪魔されていたせいで、蓮は一晩中、高橋美咲のそばにいる時間を持てなかった。

蓮は美咲に言った。「ついてこい」

そう言うと、大股で外へ向かい、高橋美咲は黙ってそのあとを追った。

二人が水入らずの時間を過ごしに行くのを見て、九条凛は意味ありげに嬉しそうな笑みを浮かべ、二人のことをごまかしておいた。

庭で、九条蓮と高橋美咲は二人きりで散歩した。

ベンチに着くと、二人は腰を下ろした。高橋美咲は九条蓮を見て尋ねる。「さっきの私、どうだった？」

それを聞いた九条蓮は、わずかに口元を上げた。手を伸ばして高橋美咲を胸に抱き寄せ、惜しみなく褒める。「見事だった。俺まで誇らしくなったよ」

先ほど蓮は高橋美咲のことを少し心配していたが、そんな心配などまったく必要なかった。

高橋美咲の身分を公にできないことを思うと、抱く腕に力がこもり、蓮は小さくため息をついた。「いつになったら、お前の隣に立って、皆にお前は俺のものだと言えるんだろうな」

九条蓮の言葉を聞き、高橋美咲は逆に彼を慰めた。「大丈夫よ。いつか必ずお祖父様に認めてもらえるわ。私を受け入れてくださる」