ご自分の格まで落ちるのが怖くないの？

言葉が落ちた瞬間、辺りは突然静まり返り、皆が佐伯葉月へ顔を向けた。

先ほどまで、誰も高橋美咲の家柄には注意を払っていなかったようだ。

名家の世界は、実のところ閉ざされた輪だった。家柄も後ろ盾もない普通の人間が、この輪に入るのは難しい。なぜなら、そこにいる一人ひとりが人脈であり、その背後には、それぞれが代表する力があるからだ。

すべてが複雑に絡み合っているため、この世界は外から来た者、とりわけ何の地位もない者には、ひどく排他的だった。

東京の裕福な令嬢である佐伯葉月でさえ、実際には大阪の社交界へ溶け込むのに苦労していた。

だからこそ、多くの贈り物を用意し、人脈を広げようとしたのだ。

まさか高橋美咲に台無しにされ、自分が欲しかったものまで、高橋美咲に手に入れられるとは思わなかった。嫉妬せずにいられるはずがない。そのため、見境もなく前へ出て、高橋美咲の家柄を暴露したのだ。

彼女は高橋美咲を、皆の嫌われ者にしようとしていた！

佐伯大輔は、佐伯葉月がこれほど自制できず、本当にあの人たちの前へ行ってそんなことを言うとは思っていなかった。

だが、言ってしまったものは仕方がない。どうせ先ほど、すでに失敗している。この機会を利用して高橋美咲の評判を落とせるなら、同じ効果を得られるだろう。

九条蓮と九条会長の表情は、一瞬にして変わった。

九条蓮は佐伯葉月が高橋美咲を標的にしていることに腹を立て、九条会長は失望でいっぱいになった。

佐伯葉月は、あまりにも未熟だ！

このような席で、高橋美咲の家柄を公然と指摘するとは。度量のある名家の令嬢なら、これほど卑劣な真似はしない。

その瞬間、九条会長は、東京のような小さな場所で佐伯葉月のような娘を見つけたことが、本当によい考えだったのか、自分は間違えたのではないかと考えずにはいられなかった。

佐伯葉月は、一家の奥様となるにふさわしい、優秀で適格な候補ではなかった。

これまで佐伯葉月に抱いていた印象は、すべて見せかけにすぎなかったようだ。

佐伯葉月は高橋美咲の家柄を暴くことに躍起になり、自分の行動のせいで、すでに九条会長の寵愛を失ったことには少しも気づいていなかった。

佐伯葉月の言葉を聞き、何人かの令嬢が驚いて尋ねた。「佐伯さん、それはどういう意味ですか？」

皆の驚いた表情を見て、佐伯葉月は笑って言った。「高橋美咲は、ごく普通の家庭の出身です。家柄も後ろ盾も、まったくありません。彼女に近づきたいのなら、利用されないよう、まずよく考えることをお勧めしますわ」

佐伯葉月がこんなふうに白を黒と言いくるめるのを聞き、九条凛は危うく彼女を平手打ちするところだった。

この女、本当に憎たらしすぎる！

高橋美咲は明らかに高橋家の令嬢なのに、佐伯葉月は家柄も後ろ盾もないと言い張っている。皆の前で、高橋美咲を貶めようとしているだけではないか。

九条凛が口を開こうとした、そのとき、高橋美咲が彼女を引き止めた。

九条凛はまだ腹を立てたまま、高橋美咲を見て言った。「美咲さん、どうして止めるの？」

高橋美咲は九条凛に、ひとまず落ち着くよう目で合図した。それから佐伯葉月を見て言った。「佐伯さん、友人を作るうえで大切なのは、家柄だけなのですか？　つまり、私の家柄がよくなければ、他の方と友人になる資格もないということですか？」

高橋美咲がまったく動揺していないのを見て、佐伯葉月は表情をこわばらせて言った。「そうよ。私たちの世界では、まさにそれを見るの！」

高橋美咲は小さく笑った。「それなら、佐伯さんにはがっかりしていただくことになりそうです」

佐伯葉月へ視線を上げ、言った。「私の姓は高橋です。父は高橋正人。あなたのおっしゃるような、何の地位もない女ではありません」