自分で持ち上げた石を自分の足に落とす

佐伯葉月には言い返す言葉もなく、うつむいて皆の軽蔑を受け入れるしかなかった。

心の底では、あのデザイナーが憎くてたまらず、戻りしだい、すぐに解雇すると決めた！

いや、それだけではまだ腹の虫が収まらない。あのデザイナーには、自分の損失をすべて賠償させるべきだ！

佐伯大輔は、佐伯葉月が本当にしくじったのを見ると、期待に応えられない娘に腹を立てながらも、彼女のために場を収めようと前へ出るしかなかった。

大股で歩み寄り、冷たく叱りつけた。「葉月、いったいどうしたんだ？　お前はデザインができないのだから、そのネックレスを自分でデザインしたわけではないんだろう？　部下のデザイナーに騙されたのか？　それでこんな誤解を招いたのか？　あまりにも不注意だ。今後はもっと気をつけなさい！」

この言葉で佐伯大輔は、まず佐伯葉月を叱責した。それと同時に、佐伯葉月本人はデザインの知識がなく、デザイナーに騙されたのだと周囲へ明確に示した。だから、こんな事件が起きても、彼女自身には関係がないというわけだ。

佐伯大輔の言葉を聞いた瞬間、佐伯葉月はすぐに意図を理解した。

悔しげな顔で涙ながらに訴えた。「お父様、私にも何が起きたのか分かりません。デザイナーたちには、低アレルギー性のジュエリーを作ってほしいと頼んだんです。まさか、私に嘘をつくなんて。私の管理が甘すぎました。戻ったら、必ずきちんと処分します」

「今日はこれほどの騒ぎを起こしたんだ。早く九条家の大奥様に謝らないか！」佐伯大輔は、この機会を逃さず言った。

佐伯葉月が九条家の大奥様に許してもらえさえすれば、今日の一件は終わったも同然だ。

九条家の大奥様も、自分の宴を台無しにはしたくないだろう。きっと、それ以上追及はしない。主催者が問題にしないのなら、他の者たちがいつまでも追及するはずはなかった。

佐伯大輔の言葉を聞き、佐伯葉月はすぐに九条家の大奥様のもとへ歩いていった。

心を込めて言った。「大奥様、本当に申し訳ございません。私はただ、このよい機会にNiaというブランドを宣伝したかったんです。売り上げを伸ばすためでもありました」

九条家の大奥様は、この件を追及するつもりはなかった。だが今では、佐伯葉月をすっかり嫌いになっていた。

佐伯葉月は小細工があまりにも多く、目立ちたがりすぎる。自分が望む孫の嫁候補ではない。少なくとも、控えめな高橋美咲と比べれば、はるかに劣っていた。

「もういいわ。わざとではなかったのなら、この件はここまでにしましょう。でも森岡夫人の容体は、あれほど重かったのですから、治療費はすべてあなたに負担してもらいます！」

佐伯葉月に断れるはずもなく、すぐにうなずいて言った。「はい、承知いたしました」

こうなった以上、佐伯葉月には、これ以上前へ出ようとする余地などなかった。

彼女は黙って後方へ退き、できる限り存在感を消そうとした。

そのとき、後方にいた九条芽衣と九条悠真は形勢が逆転するのを見て、目に明らかな失望の色を浮かべた。

佐伯葉月は、明らかに高橋美咲の敵ではなかった。

高橋美咲は、佐伯葉月とはまるで次元が違うようだった。佐伯葉月のネックレスを着ければ森岡夫人がアレルギー反応を起こすと、ひと目で見抜いたのだ。

九条悠真は高橋美咲を一瞥した。

彼女はそこに立ち、冷静で淡々とした表情を浮かべ、落ち着き払って超然としていた。目の前で佐伯葉月が負けても、得意げな様子は少しも見せない。その輝きは、人々を感嘆させるほどだった。

どうしてかつて、桜井奈緒のほうが高橋美咲よりも優れているなどと思ったのか、自分でも理解できなかった。明らかに、高橋美咲のほうが桜井奈緒より、はるかに優れている。今では、東京の令嬢である佐伯葉月さえ高橋美咲にはかなわない。